復讐の後宮妃 この恨み絶対に忘れない ― 私を殺した悪徳妃に復讐を ―

序章 廃された皇貴妃は毒酒を賜う

３ 来世こそは、あなたと結ばれたい

「出ろ。時間だ」
　刑吏に背を向けていた慧雪は、袖口からあるものを取り出した。
　丸薬であった。
　獄吏に気づかれないよう、それを飲み込む。
「何をしている、聞こえなかったのか。さっさと来い！」
　刑吏に引きずられ慧雪は牢から出された。裸足で処刑場へ向かう。
　足が鉛のように重い。
　身体が熱く、目眩がする。
「さっさと歩け」
「っ！」
　足を引きずりながら歩く雪貴妃の背を、刑吏が容赦なく鞭で打つ。衣が破れ、皮膚が裂けた。背に一筋の赤い痕が浮きあがり、血が流れる。
「止まるな！」
　足をもつれさせ歩みを止めると、容赦なく刑吏の鞭がおろされる。
　慧雪は歯を食いしばり、倒れそうになるのを足を踏ん張って堪えた。
　後宮の妃が人前で処刑される。それも皇帝陛下の一番の寵妃が。
　こんな屈辱があるだろうか。
　処刑場に到着すると、強引にひざまずかされた。
　慧雪は目の前に座る李鶯陛下を見上げる。
　口を開こうとする慧雪の言葉を遮るように、李鶯陛下がさっと右手をあげた。と同時に紅妃の侍女、蝶児が酒杯の乗った盆を手にこちらに歩み寄る。
　毒杯だ。
　蝶児は無言で杯を差し出してきた。その唇が歪んだ嗤いを刻む。
　慧雪は周りを見渡した。
　血の気が引く。一瞬、意識が飛びそうになった。
　大勢の者がかつての寵妃だった雪貴妃の処刑を見るため、この場に集まっていた。皆、慧雪を指差し笑っている。まるで、最高の見世物を楽しむかのように、彼らの目はギラついていた。
　はっと我に返り、慧雪はもう一度李鶯陛下を見る。
　この機会を逃すわけにはいかないと、慧雪はまくしたてるように陛下に訴える。
「聞いてください陛下。お腹に陛下の子がおります。三ヶ月です。どうかこの子のためにも、私の話を聞いてください」
　辺りがどよめきたった。
　それが本当なら一大事だ。お腹に陛下の子がいるとなれば、慧雪の刑も取りやめになるはず。
　慧雪の告白に李鶯陛下は目を見開く。その瞳の奥に情が揺らいだのを慧雪は見逃さなかった。
「朕の子……それは誠か？」
　はい、と慧雪は頷く。
「それが本当なら、そなたの処刑は……」
「お待ちください陛下」
　しかし案の定、即座に紅妃が待ったをかけてきた。
「侍衛と密通した女です。お腹の子が陛下の子だと言い切れますか。いいえ、その前に本当に子がいるのかも疑わしいもの。雪貴妃が懐妊しているか確かめるべきですわ」
　確かに、と李鶯陛下はあごに手を添え唸る。
「うむ。太医をここに呼べ」
「馮フォン太医を呼んできなさい」
　紅妃に呼ばれ、即座に馮太医が現れた。
　まるで示し合わせたかのように。
　ひょろりとした風貌にちょび髭。抜け目のない目つきをしたこの男は、紅妃が懇意にしている医師だ。
「雪貴妃が懐妊しているか脈を調べろ」
「かしこまりました」
　皇帝陛下に命じられ、馮太医は慧雪の手首に指をあてる。
　脈をみる馮太医の顔が次第に難しいものになっていく。首を傾げては眉根を寄せ、指先に集中するかのように目を閉じる。
　時間をかけて脈を確かめていた馮太医は、雪貴妃から離れ、皇帝陛下に拱手をする。
「申してみよ」
　馮太医は恭しく皇帝陛下に頭を垂れる。
「お答えします。貴妃さまに懐妊はみられません」
　再び、辺りがざわついた。
「そんなはずはないわ！」
　慧雪は唇を震わせる。
　確かに子ができた。三ヶ月だと太医に言われた。月のものはなく、悪阻もある。
　慧雪はお腹に手をあてる。
　間違いなく、お腹に陛下との子がいるのだ。
　紅妃はくつりと唇を歪め、口元に手を当てた。
「雪貴妃、どれだけ罪を重ねるのかしら。懐妊を偽ることも重罪だということは知っているでしょう」
「馮太医、もう一度脈を診て！」
「それは、その……」
　馮太医は困った顔でひたいの汗を拭う。その袖口にきらりと光るものが見えた。
　銀子であった。
　おそらく懐妊は偽りと言え、そう紅妃に命じられ渡されたのだ。そうに違いない。
「私は本当に陛下の子を……そうだわ、他の太医を呼んでもう一度調べて！」
「雪貴妃、見苦しいわよ」
　紅妃がさっと手をあげた。
　それを合図に毒杯を手にした蝶児が再び詰め寄ってくる。差し出された杯を見て慧雪は首を振る。
「いやよ、この子を殺させはしない！」
　助けを請うよう陛下に視線をやる。だが、数日前まで慈しんでいた寵妃を、今やまるで汚物でも見るかのように醒めた目を向け、皇帝陛下は衣の裾をひるがえしこの場を立ち去る。
「陛下、信じてください。私は陛下を裏切ってはおりません！」
「雪貴妃、いつまで寵妃気取りでいるのかしら。いい加減あきらめてそれを飲みなさい」
　慧雪は紅妃を睨みつける。
「紅妃、あなたが仕組んだのね」
「いったい何のことかしら」
　含み笑いを浮かべた紅妃は、手にした手巾をさっと振る。
「はやく飲ませなさい」
「さあ、口を開けろ」
「やめて、お願いやめて！　お腹に子がいるの！　ううっ」
　蝶児に顎を掴まれた。きつく唇を閉じると今度は鼻をつままれる。息苦しさに耐えきれず口を開くと、無理矢理、酒杯の中の液体を口の中に流し込まれた。
「げほっ、ごほっ！」
　熱い。苦しい。息ができない。
　流し込まれた毒が、胃の腑に落ちていく。


　宮中になど来たくなかった。
　皇帝陛下の妃など望んでいなかった。
　寵愛なんていらない。
　どんなに貧しくても、普通の人生を送りたかった。そして、心から愛する男性と。


　――慧雪……。


　ふと、自分の名を呼ぶ声を耳にしたような気がした。
　慧雪の瞳に一人の男の姿が映る。
「星辰シンチェンさま……」
　慧雪の目から涙が落ちた。
　星辰と呼んだその男は、唇を噛みしめ、握った手を震わせていた。
　慧雪が心から愛し、将来を誓い合った、ただ一人の男性ひと。
　こちらに駆け寄ろうとする星辰を、雪貴妃はだめ、と首を振ってとどめる。愛する人を巻き添えにするわけにはいかない。

　本当はあなたの妻になりたかった。
　あなたと一生を添い遂げたかった。
　どうか悲しまないでください。


　星辰さま……来世こそ、あなたと結ばれることを願います。


　遠のく意識の中で、紅妃が勝ち誇ったように笑う姿を見た。
　私はこの女に嵌められ殺される。
　さらに、紅妃の側で唇を歪める侍女の蝶児。
　目をそらす馮太医。
　それだけではない。

　私に敵意を剥き出し嫌がらせをしてきた後宮の女たち。私に仕えていながら裏切った太監。権力で私を排除しようとした公主や皇太子、その友人。
　そして、私を信じようとせず処刑を命じた陛下！

　望みもしない皇帝陛下との婚姻によって、愛する星辰と引き離された。
　後宮に押し込められてからは、常に命の危機に怯えながら暮らす毎日に身も心も疲弊した。
　ようやく子ができ、生きる喜びを得た。なのに、ありもしない疑いをかけられて殺され、大切な子さえ守れず失う。

　これでいいの？　
　悔しい。

　慧雪は鋭い眼差しを紅妃に向けた。
　怒りがふつふつとわき上がる。

　絶対に許さない。いいえ、私を陥れた者、全員許さない。
　復讐してやる。

　深い恨みを抱き、雪妃の意識は途切れた。

　地面に倒れた慧雪の髪から、一本の簪が落ちた。
　紅妃はそれを手に取る。
　雪貴妃の称号にちなんで作られた雪の結晶を模した簪。
　陛下から下賜されたものだ。
「いい気味だこと。陛下の寵愛を独り占めするからこうなるの。ふふっ、これで邪魔者はいなくなったわ。ふふ……あはははははははは！」
　荷車に乗せられ、運ばれていく雪貴妃の遺体に、紅妃は簪を投げつけた。