Life1の死霊使い！～前世の嫁を召喚したつもりが別人だった件～

第一章 冷たき生に、死の花束を――

第1話 嫁、召喚！

「マケド鉱石が少量、モモワラシの羽根が一羽分、それからハナバオオバチの蜜蝋……あとはどれだ。マダラガエルの唇で、足りるか」

　光を拒んだ暗室で、僕は呪文とも数え歌ともつかない独り言を転がす。
　石壁に吸い込まれていく声は、やがて自分の耳にすら届かなくなり、ただ沈黙だけが濃度を増していった。

　これから執り行うのは大魔術――死した魂を現世へ引き戻す、死霊召喚の術である。
　魔術師であれば誰しも眉をひそめるだろう。禁忌に近く、悪趣味で、実用性も乏しい。
　それでもなお、僕はこの術式を選んだ。

　――一体、何を召喚しようというのか。
　この魔術社会において役に立つ博識な守護霊。
　右腕となる優秀な執事。
　あるいは日々の孤独を慰めてくれるサキュバス――。

　一瞬、それらの姿が脳裏をよぎる。だが次の瞬間、すべてを払い落とした。

　否。
　断じて否だ。

　それらを束ね、飾り立て、価値を天秤にかけたとしても、決して釣り合わないものがある。
　僕が欲しているのは、ただひとつ。

　最愛の人。
　前世の――嫁だ。

　僕の名はハトバ・イズヒト。
　かつてこの国を統べ、千年前に絶大な魔力とともに歴史に名を刻んだ王、
　カイス・イブン・アル＝ウラキウス。
　その転生者である。

「よし、準備は整った。今度こそ蘇よみがえらせてやるからな――アーイシャ」

　胸の奥が熱を帯び、心臓が早鐘を打つ。
　僕は傍らに置いていた、天を噛み砕かんばかりの重厚で鋭利な牙を手に取った。
　雪原に棲む狂暴な飛竜の牙だ。

　「ください」と頼んだだけで、命ごと差し出してきた。
　神秘の象徴者ともなると、奉仕の精神に溢れているらしい。
　実にありがたい話だ。

　僕はためらいなく、その牙で自身の手の甲を切り裂いた。

「痛いっ……！」

　買ったばかりの調理ナイフなど比べ物にならない切れ味で、牙は一瞬にして皮膚を割き、真紅の血を噴き上がらせる。
　熱と鈍い痛みが遅れて押し寄せ、思わず眉をひそめた。

　――この牙、量産できたらどうだろう。

　飲食業界から引く手あまたで、包丁ではなく飛竜の牙が主流になる未来も悪くない。
　今のうちに特許でも取っておくべきかもしれないな。

　そんな馬鹿げた考えを意識の片隅に追いやりながら、僕は床に刻んでおいた魔法陣へと手をかざす。
　滴り落ちる鮮血が、刻線をなぞるように流れ込み、陣は静かに脈打ち始めた。

　石床に描かれた円環が、まるで息を吹き返したかのように赤く染まっていく。
　――ここからだ。
　

　幾重にも重ねられた大型魔法陣が、深紅の光芒を放つ。
　骸骨兵を一体呼び出す程度であれば、ここまで大仰な準備は必要ない。

　今回は違う。
　特定の人間を名指しし、なおかつ記憶までも前世のまま――完全な形で蘇よみがえらせる術だ。

　いかに強大な魔力を誇る魔術師であろうと、求められるのは力ではなく精度。
　一つの符号のずれ、一拍の詠唱の狂いが、すべてを無に帰す。

「……いける。いけるぞ」

　喉の奥から、震えるような声が漏れた。

　魔法陣の光は次第に増幅し、やがて赤い閃光へと変わる。
　眩さに目を細めながら、僕は術式の中心を凝視した。

　光の粒子が渦を描き、人の輪郭を形作っていく。
　肩、胸、指先――失われたはずの存在が、確かな質量を伴って現れつつある。

　順調だ。
　少なくとも、ここまでは。

　だが――問題は、ここから先だ。

　僕は前世において“最強”と謳われた魔術師だった。
　しかし、その力のすべてを現世に持ち越せているわけではない。

　この術は、転生後の世界で十年以上、繰り返してきた。
　それでも、一度として成功していない。

　失敗の数が数千を超えたあたりで、数えることをやめた。

「……ここまでは、いつも出来る」

　歯を噛み締める。

「一体、何が足りない……！」

　完成しかけた“彼女”の輪郭が、わずかに揺らいだ。

　足元には、数多の失敗作──いや、人ではない何か──が転がっている。
　このままでは、狭い1DKの部屋が無秩序なガラクタの山に埋もれてしまう。
　大家に目を付けられたら、即座にホームレス行きだ。

　生活を賭けた緊張が、胸の奥で小さく爪を立てる。
　思考を必死に巡らせるも、いよいよ空間がガタガタと震え出した。

「やばい……やばいよ、これは……失敗の前兆だ……！」

　錯乱した声が、部屋の狭い壁に跳ね返る。
　昨日は精霊水道の破裂、そして一昨日は水晶管の不調……。
　もはや言い訳の材料も尽き果てたのに、僕の口は止まらない。

「もう、もう爆発のネタがないんだけど、どうすれば……卵を火魂瓶ひだまびんで加熱した……いや、そんな言い訳がまかり通るのか！？」

　絶望に近い焦燥と、どこか滑稽な自問が、部屋の空気をねじ曲げる。
　そんな時、不意に──足が床に転がる過去の失敗作の一つに取られた。


「うわあっ――あだっ！」

　そのまま情けなくひっくり返った。
　腰に走った鈍い衝撃は、僕が趣味で集めていた美少女フィギュアのディスプレイ棚からの、容赦ない制裁だった。

　視界が傾き、時間が引き延ばされる。
　強い衝撃に耐えきれず、嫁達が悲鳴を上げるように宙を舞い、床へと散っていく。その光景は、なぜだかやけに鮮明で、残酷なほどスローモーションだった。

「うあああ……こんな時に……！」

　慌てて起き上がり、床に散らばった彼女たちに縋りつく。

「エマちゃん……ユカちゃん……ああ、マリアちゃんまで……。だ、大丈夫だよね？　腕、折れてないよね……？」

　半べそをかきながら、一体ずつ丁寧にボディチェックをする。
　細いパーツ、繊細な塗装。どれも無事であってくれと、祈るように撫で回す。

　――そこで、ふと我に返った。

「……じゃ、なくてガチ嫁ぇ！」

　声に出して、自分を叱咤する。

「 僕は一体、何のためにここまで来たんだ」

　床に座り込んだまま、胸の奥を強く叩く。

「ろくに学園にも通わず、普通の人生も投げ打って……全部、アーイシャと再会するためじゃないか……！」

　視線が、まだ赤く脈動する魔法陣へと戻る。
　震える空気。失敗の予兆。

「考えろ……まだ、やりようはあるはずだ」

　前世で、死に別れるその瞬間に託されたもの。
　アーイシャの魔力。彼女の温度と、記憶と、祈りの残滓。

「……それを全部、注ぎ込めば……形になるか？」

　呟きは、願いに近かった。
　無謀で、危険で、それでも他に道はない。

　床に散らばる“嫁達”と、赤く光る魔法陣。
　現実と狂気の境目で、僕は歯を食いしばった。

　アーイシャを蘇らせる計画は、前世の時代から温め続けてきたものだった。
　思いつきでも、狂気の産物でもない。長い時間をかけて研ぎ澄ませてきた、唯一の希望だ。

　あらゆる時を共に過ごした最愛の嫁、アーイシャは病で死んだ。
　王として、魔術師として、国を支配する力を持っていても――命ひとつ、救えなかった。

　だからこそ、死の間際に彼女の魔力を譲り受けた。
　転生し、再びこの世に生まれ落ちた時、それを使って彼女を呼び戻す。
　それが、僕と彼女が交わした最後の約束であり、当初からの計画だった。

　迷っている場合じゃない。
　今ここでアーイシャの魔力を使わずして、いつ使うというのだ。

　僕は胸に手を当てる。
　心臓のさらに奥――この身に宿り続けてきた、一際あたたかな魔力の源を、そっと引きずり出す。

　それは黄金色に輝く光の束となって現れ、やがて溶けるように形を変えた。
　光は液体へと変じ、手のひらに掬すくえるほどの量となって、静かに揺れている。

　懐かしい。
　この魔力は、彼女そのものだ。

　僕はそれを、赤い閃光の迸ほとばしる魔法陣の中心へと、ためらいなく注ぎ込んだ。

「アーイシャ……」

　声が、震える。

「君のためなら、僕は……僕の全てを差し出したって構わない」

　喉の奥が、ひどく熱い。

「……君に、会いたい」

　アーイシャの魔力を得たことで、魔法陣の中の粒子が激しく脈動する。
　人の形をなぞっていた曖昧な輪郭は、次第に意味を帯び、線を持ち始めた。

　肩の丸み。
　細い腰のくびれ。
　長い髪の流れ。

　――女性の姿へと。

　それは、かつて何よりも愛した存在の面影を、確かに宿し始めていた。

「アーイシャ……！」

　声が、掠れて震えた。
　この瞬間を、どれほど待ちわびてきたことだろう。
　どれほど幾夜も夢に見て、幾度も同じ幻を追いかけてきたことか。

　前世では、死を司る悪魔のもとへすら赴いた。
　魂を差し出す交渉まで持ちかけ、それでも叶わなかった願いだ。

　視界が滲み、熱いものが瞼の裏に溜まり始める。

「……いや」

　僕は、ふと違和感を覚えて首を傾げた。

　あの死神は言ったのだ。
　――たとえ僕の魂を代価にしたとしても、それは実現しない、と。

　なのにどうしてだ。
　アーイシャ自身の魔力を用いたとはいえ、あまりにも順調すぎる。

　目を細め、光の渦の中心にある彼女の姿を凝視する。
　一見すれば、完璧に見えた。
　だが、よく見なければ気づけないほど微細な歪みが、全身の輪郭を震わせている。

　魔力を帯びた肉体が、この世に定着することを拒んでいる――そんな震えだ。

　おそらく、死後の世界から無理やり引き戻された魂は、現世で長く形を保てない。
　あと数分もすれば、この光はほどけ、粒子は散り、
　またしても「人ではない何か」へと変じてしまうだろう。

　――いつものように。

「……まだ、足りないのか？」

　呟きは、ほとんど独り言だった。

　もう、失敗は十分だ。
　恋い焦がれる時間も、喪失に身を浸す夜も、数えきれないほど味わった。

　過去に縋り、思い出に胸を抉られる生き方は、もう終わりにしたい。

　僕は、何のために生きてきた。
　この命を賭して、やるべきことは何だ。

　そう自問しながら、僕は唇を強く噛み潰した。


「僕は……！」

　喉が裂けるほどに、叫んだ。

「僕は、アーイシャと再会するためだけに、この世界を生きてきたんだああ！
　僕の魔力が欲しいなら、全部くれてやる！
　足りないなら心臓でも何でも持っていけ！
　それでも足りなきゃ、来世の僕から取り立てろ！
　この、欲張り女房があああ！」

　両腕を突き出す。
　差し出したのは魔力だけではない。
　命も、未来も、輪廻の先にある可能性さえも――すべてだ。

　全身が焼けるように熱い。
　内側から臓腑が煮え立ち、身体が今にも弾けて四散しそうになる。
　並の魔術師であれば、ここまでの消耗に耐えきれず、すでに塵と化しているはずだった。

　部屋中を黒い稲妻が駆け巡り、
　やがて鼻腔を刺す、鉄と腐臭が混じったような死の匂いが漂い始める。

　それでも――
　それでも僕は、アーイシャに会いたかった。

　やがて、音が消えた。
　世界が遠のき、耳鳴りだけが残る。

　視界が白く滲んでいく。
　眼球が溶け落ちたのか、それとも、すでに僕は死んだのか。
　何もわからない。
　触覚も、痛みも、熱も、思考すら輪郭を失っていく。

　――ｎ回目の失敗。

　今度こそ、終わりなのかもしれない。

　まあ、いい。
　ろくに友達も作らなかった。
　魔術演舞デュエロ・マギアに出場することもなかった。
　この世界に、僕の死を悼む者はいないだろうし、
　僕自身、後悔と呼べるほどの未練もない。

　そう思った。
　――その時までは。


「……ス様、カイ……様……」

　耳の奥で、水に溶けるような声がした。
　不思議と胸が静まり、永い旅路の終わりに辿り着いたような安らぎがある。

　――ああ、アーイシャ。
　君が迎えに来てくれたんだね。
　ようやく、会えた。

「カイス様！」

　乾いた音が弾けた。

　次の瞬間、頬に走る鋭い痛み。
　反射的に上体を跳ね起こす。

　……叩かれた？
　今の、誰に？

「カイス様、良かった！　本当に良かったです！
　死んでませんね！　あ、私はもう死んでますけど。えへへ」

「……アーイシャ、なのか？」

　視界がはっきりする。

　そこは、炭のように焼け焦げた一室だった。
　溶けた床、崩れた魔法陣、焦臭い空気。

　そして――
　僕の目の前に立つ少女。

　背中まで伸びる茶色の髪。
　琥珀色に澄んだ瞳。
　一糸まとわぬ、あまりに無防備な姿。

　彼女は、まるで春の陽だまりのような声で言った。

「はい。あなたのアーイシャ・ラフティマ・レジットですよ？
　地獄の底から、現世に戻ってきちゃいました」

　――ｎ回目の死霊術。
　ついに、嫁と現世で再会した。

　……はずだった。

「……お前、誰だよ？」

　喉から零れた声は、自分でも驚くほど冷えていた。

　僕の目の前にいるのは、
　記憶の中のアーイシャでも、
　千年前に愛した妻でもない。

　ただの――
　本当に、見知らぬ女だった。



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