しずめ

那須隼人5

泥濘

　ぐちゃり。
　踏み出した一歩が、靴底で泥を押し潰す鈍い音を立てた。

　隼人が履いていたのは、街歩き用の防水スニーカーだった。
　くすんだチャコールグレーの布地に、ラバーソールが組み合わさったモデルで、撥水加工はあるものの、ぬかるんだ地面に踏み込むことまでは想定されていない。

　泥は、ソールのラインを越えてじわじわと這い上がり、足の甲を包む布地の隙間から、冷たく染み込んでくる。

　それでも、隼人は構わずもう一歩を踏み出した。

　ぬかるみは一歩目よりも深く、足がずぶりと沈む。
　泥の冷たさも、鼻をつく腐臭もひどく不快だったが、ファインダーの向こうには、下生えのシダが開け、踏みならされた地面が確かに見えていた。

　土が水を含み泥濘と化しているとはいえ、沼ではない。それ以上に足が沈むことはないだろうと考え、隼人は現実を無視し、ファインダーの中に見える地面を歩くつもりで、さらに足を進めた。

　くるぶし近くまで泥に埋まりながらも塚に向かう。

　水と泥に靴を持っていかれそうになりながらも、なんとか塚の前に立った。

　石仏の横に、ひざを抱えてうずくまっている者がいた。

　胸が高まる。

　ワンピースのような素朴な形状の白い服。腕や首などが服と同じぐらい白い。長い髪だけが濡れたように黒い。

　期待と不安が入り混じり、鼓動が速くなっていた。
　声を掛けると消えてしまうのではないかなどと考え、逡巡していると、うずくまった人物が不意に顔を上げた。

──違う、美月じゃない

　すでに隼人は、白い女が美月であることを疑いもしていなかった。

　しかし今、隼人を見上げているのは、どことなく美月に似た雰囲気を持ちながらも、まったく知らない顔だった。

　非常に痩せた女だった。しかしそれと生気が感じられないことを除けば、他に異常な点は見受けられない。
　切れ長の目や整った鼻梁――美しいといえなくもない顔だったが、どことなく無機質で人形のような印象があった。

「こんにちは」

　掛ける言葉に迷い、出てきたのは結局そんな場違いな言葉だった。

　女はこくりと頷いた。
　だがそれ以上、何も言葉を発しなかった。
　沈黙があたりを支配した。

　隼人はファインダーを下ろした。
　途端に、町の音が耳を満たす。自動車の走行音。遠くから響いてくる工事の音。
　そして現実の風景には白い女はおろか、塚すらない。
　しかし一度感得したからなのか、そこに何かがあることは、はっきりと感じ取ることができた。

　再びカメラを構えてファインダーを覗く。

　女は変わらず隼人を見上げていた。確かに人の形をしているのに、その姿はどこか曖昧で虚ろだった。
　輪郭はきちんと見えているはずだが、視線を定めた瞬間、どこか焦点が合わずぼやけてしまう。

「君は、ずっと、ここに？」

　そう問いかけて、隼人は相手の反応を待った。
　女は何も答えない。ただ、石仏の横で膝を抱えた姿勢のまま、身じろぎもせずに静かにこちらを見ている。

　その視線には、まったく感情が感じられない。
　怒りも、悲しみもなく、ただ見るという動作だけがそこにある。

──いや、違う

　見ているのではなく、覗き込んでいるのだ。
　隼人の裡にあるものを知っているかのようなまなざしだ。

　突如、彼女の背後──塚の斜面の下の方の一部がゆっくりと膨らんだ。そして次の瞬間には沈んでいた。まるで呼吸をするかのように。

「そこに、何かあるの？」

　隼人が言いかけたとき、女がゆっくりと立ち上がった。まるで糸に引かれる操り人形のように。音も立てず、滑らかに。
　しかしそこから歩を進めるでもなく、隼人の足元付近を、ただじっと見る。

　釣られて視線を落としかけたところで、これまでとは比べものにならないほどの強烈な腐臭を感じた。

「いったい何が……」

　呟いたところで、足が沈んでいることに気が付いた。
　いつの間にか、両足はすねの半ばまで泥に呑まれていた。

　泥濘でいねいの中で、両足首を掴まれた。
　人の手の、それも冷たい死体のような、確かな感触だった。

　強く引かれた。

　水に落ちたかのように、隼人の体は一気に泥の中へと引き込まれた。
　頭の先まで没し、生ぬるく、ぬめった泥に包まれる。

　全身が粘膜に覆われたような不快さ。
　呼吸をしようともがいた瞬間、鼻と口の両方に、まるで軟体生物の触手のような泥が入り込んだ。

　息ができない。
　反射で吐き出そうとするたびに、さらに深く侵入され、嘔吐えずくことさえできない。
　鼻腔が、喉が、肺が、焼けるように痛む。

　視界も触覚も聴覚も嗅覚も味覚も、すべての感覚が泥に塗りつぶされる。
　隼人はただ底の知れぬ何かに落ち続けていた。
　上も下もわからない。どのぐらい落ちているのか。いつまで落ちるのか。

　果てしのない恐怖が隼人の心を凍り付かせた。
　死への怖れではない。
　理解の及ばぬ存在に触れてしまったことへの、底冷えするような後悔。
　おそらく、自分を泥に引き入れたモノは、死などという安寧を与えてはくれない。
　白い女や頭を燃やした男などとはもっと別の、ずっとおぞましく、ずっと恐ろしい存在だ。

　この町に関わるべきではなかった。
　安易に、ひとならざるものに近づくべきではなかった。
　美月はここにはいなかった。最初から、会えるはずなどなかったのだ。

　ふいに、誰かが隼人の腕を引いた。

　ぐい、と力強く。
　泥がざばりと割れ、目の前に光が溢れた。

　現実の世界だ。

　隼人は、泥の中で四つん這いになっていた。
　激しく咳き込み、泥を吐き、顔を覆う泥を掻き取る。
　ようやく肺に空気が入ってくる。

　身体の中に入り込んだ泥を吐き出すように、涙と鼻水と唾液がとめどなく溢れた。

　泥と涙で視界が歪む中、背後に気配があった。
　助けてくれた存在を見ようと隼人は上体を起こして振り向いた。

　白い女か、と思った。
　しかしそこにいたのは、白いシャツとソムリエエプロンを泥で汚した、葵の姿だった。

「隼人さん、聞こえますか！？　大丈夫ですか！？」