しずめ

月代葵

胸騒ぎ

　隼人が店を出てから、ずっと胸騒ぎがしていた。
　道を挟んだ、すぐ向かいの家に行くだけのこと。それなのに、ざわつく心はまるで止まらなかった。


──何か、嫌な感じがする

　自分に言い聞かせるように、「すぐに出てくる」と何度も思い直した。
　建物の中には入れないのだ。敷地を見てまわって、なにも得られず戻ってくるに違いない。
　それでも、葵の視線は落ち着かず、店内の窓越しに何度も道の向こうをちらちらと見ていた。

　隼人の姿は、なかなか戻ってこない。
　あるいは探索を終えて、彼女には声をかけずに、次の調査地へ向かったのかもしれない。

──どうして、わざわざ私に声をかける必要なんてあるの？

　そう思った瞬間、自分だけが親しくなったつもりでいたことが、急に恥ずかしくなった。
　それでも、胸騒ぎは消えない。

──馬鹿げてる。……でも、やっぱり見に行こう

　店の客が帰ったタイミングで様子を見に行くつもりだった。
　ところが、この日に限ってランチタイムを過ぎても、テーブルに居座る客が二組。談笑しながら、なかなか腰を上げない。

──まだ、かかるのかな？

　焦燥を抑えきれず、とうとう葵はカウンターを出て、客のもとへと歩いていった。

「すみません、ちょっと、五分ほどだけ外しても大丈夫ですか」

　二組の客は、それぞれ特に気にする様子もなく頷き、会話に戻った。

　葵は店を出るなり、小走りで向かいの家へと向かった。
　門は半ば開いた状態で、誰かが通った直後のようにわずかに揺れていた。

　ためらうことなく敷地に足を踏み入れたとき、思わず息を止めた。

──臭い

　初めてこの家の近くに来た。これまで道路のこちら側からしか見ていなかったせいで、まるで気づかなかったが──

──この庭、死んでる

　湿気と腐敗の臭いが混じり合ったような空気。
　芝は黒ずみ、その下からは真っ黒な土が覗いている。

　門から続くアプローチは玄関へと向かっていたが、途中で裏手の方へ回り込むようにも伸びていた。
　どこからともなく感じた確信が、葵をその裏手へと向かわせた。

　コンクリートのアプローチを小走りで進むと、裏庭が開けた。

　そこで、葵は息を呑んだ。

「……は、隼人さんっ！」

　悲鳴のような叫び声が、庭に響いた。

　奥の泥濘ぬかるんだ地面に、隼人がうつ伏せに倒れていた。
　顔が、ぬかるみに埋まっている。まるで水死体のように。

　数センチの水たまりでも、人は溺れることがある──どこかで聞いたそんな知識が思い浮かび、恐怖がひゅっと喉を締めつけた。

　泥に足を取られながら駆け寄る。
　ローファーがぐしゃりと沈み、足の甲まで泥に飲まれた。

　それでも構わず進み、隼人のすぐそばに膝をついた。

　近づいてようやく、彼がわずかにもがいているのが見えた。

──生きてる！

「隼人さん！　聞こえますか！？　大丈夫ですか！？」

　何度も名前を呼びながら、葵は必死に彼の肩を掴み、引き上げようとした。
　思ったよりも重く、泥に沈んでいるせいもあって、びくともしない。

　膝をついて体勢を安定させ、なんとか頭部を持ち上げて横を向かせる。

──これじゃ、まだ鼻も口も出てない

　咄嗟に、救命講習で習った動作が頭をよぎった。
　背中に覆いかぶさるようにして腕を伸ばし、隼人の反対側の脇の下に手を通す。
　もう一方の手は後頭部から背中に回し、ぐっと力を込めて引いた。

　泥がずるりと割れ、ようやく仰向けになった隼人の顔が、空気に触れた。

　その直後、隼人は激しく咳き込んだ。
　上体を跳ねるように震わせ、泥と唾とを吐き出しながら、もがき、四つん這いの姿勢をとる。
　涙も、よだれも、鼻水も、泥と一緒にぐちゃぐちゃに流れ出ていた。

　葵はただ、その背中をさすることしかできなかった。