しずめ

那須隼人7

ここに沈められたのは、本当に鏡だけだったのだろうか

　鏡池公園は、地図アプリのレビューにあったとおり、いたって普通の公園だった。

　入口脇の案内板には、色あせた園内図が掲げられている。
　中央に水色の楕円――鏡池。
　その周囲を一周する遊歩道。ベンチや低木が簡略化されたイラストで描かれ、左側には可愛らしいタッチの木立が並んでいる。
　北門、東門（正門）、南門。駐車場はない。

「鏡池」

　池の中央に、その名が記されている。
　隼人はしばらくその二文字を見つめた。
　モリサマと鎮め女の婚姻の儀で沈められた鏡――それが名の由来なのだろうか。

――ここに沈められたのは、本当に鏡だけだったのだろうか

　公園へ足を踏み入れる。
　くすんだ石畳風の舗装路。
　芝生は冬枯れの色をしているが、短く刈り揃えられている。
　低木も整然と植えられ、落ち葉ひとつ目立たない。

　普通だ。拍子抜けするほどに。

　池の縁、金属製の柵の前まで進み、水面を見下ろす。

　静かだ。風は吹いているのに、水はほとんど揺れない。空と山と、公園内の植栽がそのまま映り込んでいる。

──シズメの森

　深く息を吸い、カメラを取り出す。

　これまでに遭遇した様々な感触が蘇ってくる。
　観察されるような視線。
　足首を掴まれた軋む痛み。
　泥に引き込まれた冷たさ。
　胸が空洞になる恐怖。

　
　カメラを構えたところで、一度目を閉じる。

──来るなら来い。

　決意とともにファインダーを覗いた。

　だが、池は――ただの池だった。

　いや、そうではない。

　水面の美しさは変わらない。
　だが、そこに鉄柵はない。石積みもない。岸に輪郭らしい輪郭はなく、いびつで不規則な形をしている。

　レンズを上げ、対岸へ向ける。

　岸と呼べる境は見当たらない。
　葦と低木が絡み合い、湿地がそのまま森へ続いている。
　どこからが池で、どこからが森なのか分からない。

　樹影は濃く、圧をもって迫る。
　その奥には、矢隈山の稜線が沈んでいる。

　分かってはいた。
　ここにも、モリサマがあったのだ。

　レンズを左右へ滑らせる。
　周縁はどこも曖昧だ。葦が無秩序に伸び、水と土の境を隠している。
　だが水面は静まり返っている。

　中心へ視線を移すにつれ、透明度が増していく。
　そして――中央は暗い。

　池は左右に細長い楕円だ。
　その中央を横切るように、黒い帯が沈んでいる。
　隼人は一瞬、水底に何か巨大なものが横たわっているのかと思った。
　しかしすぐに、そうではないと分かる。
　底が、その部分だけ特に深いのだ。

　隼人はしばらくその暗さを見つめていた。
　何も起こらない。

　風が吹き、水面がわずかに揺れる。
　映り込んでいた空が崩れ、すぐに元へ戻る。

　ただの池だ。

　ファインダーから目を離す。

　冷えた空気が頬を撫でる。
　大きく息を吐くと、胸の奥に居座っていた恐怖が、少しだけほどけた。
　安堵と落胆が同時にきた。
　火事の廃屋や、ドタの森跡で感じた生々しい気配はここには感じなかった。

──ここじゃ、ないのか？

　そう断じる確信も持てなかった。
　まだ見ていない森跡がある。
　少し迷った末、他も回ることに決める。

　やはり先に、高梨に連絡を入れておこう。

　そう思い、隼人は近くのベンチに腰を下ろした。
　カメラを膝に置き、ポケットからスマートフォンを取り出す。

　この件について、直接会ってから話したいと考えていたが、会う前に文章ででも現状を知らせておくべきだ。

　泥の庭で遭遇した怪異と、葵に助けられたこと。
　モリサマに関して大まかな話はしてあったが、『六守谷の信仰』という本やその執筆者の一人である見学のことなど、詳細な部分までは伝えていない。

　長文を打つため、画面に指を滑らせる。
　ふと顔を上げると、池は変わらず静かだった。

　水面は、やはり綺麗なままだ。