しずめ

見学学1

賭け

　徐行で車をゆっくりと転がす。

　前を行く二人との距離は、まだ十分にある。このまま車で追うことも、不可能ではない。
　だが、それは見つからなければの話だ。
　駅前を抜ければ、道は限られる。住宅地に入れば、なおさらだ。
　徒歩の人間を車で追う。それがどれだけ不自然かは、考えるまでもない。

「……あかんな」

　小さく呟いた。
　ハンドルに置いた手が、わずかに動く。

　近くに車を止め、徒歩で追うか。
　いや、近くに止められる場所を探している間に見失うかもしれない。

　それとも、先回りするか。
　彼らが向かうであろう場所の見当はついている。

「シズメの森、やんな？」

　二人の背に問いかける。
　視線を外し、その先へと向ける。

「外したら、終わりやけどな」

　ぽつりと漏らす。

　見失うだけではない。
　次にどこで何をするか分からなくなる。
　資料館で『六守谷の信仰』がなくなっていることに気付き、ここで彼らを見つけることができた。この幸運を台無しにしてしまうことになる。

　今この瞬間の判断で、結果が大きく動く。

　再びハンドルを軽く叩く。トン、トン、と乾いた音が車内に響く。
　車内で考え事をする時の、彼の癖だった。

　同行者が何者なのかが気になっていた。
　隼人が協力を要請した相手なのか、隼人の水先案内をする人物なのか。
　遠目に窺う限りでは、親しげな様子だ。気心の知れた協力者というところか。

　隼人は、振り返らない。
　その足取りには迷いがない。

「ああ、そうかい」

　深くため息を吐いた。

　あれは、誰かに案内されている歩き方だ。
　隣の協力者か、それとも違う何かにか。

　見学はウインカーを出した。
　左折。県道から外れ、脇道へと入る。

「賭けるしか、ないか」

　短く言い切る。

　向かうのは、シズメの森に近いコインパーキング。
　頭の中に位置は入っている。

　ゆっくりとアクセルを踏む足に、迷いはなかった。

　五分も経たず、コインパーキングに着いた。
　他に一台の車も止まっていない。
　入り口から一番手前の枠に車を収める。

　最寄りとはいえ、ここから歩けばそれなりに距離はある。
　それでも、かなりの余裕を持って二人を待ち受けられるだろう。

「予想が当たってればやけどな」

　キーを回す。エンジンが止まり、車内が静かになる。
　その静けさが、やけに耳についた。

　ドアを開けると、ひやりとした外の空気が流れ込んでくる。
　冷たいばかりでなく、わずかに湿っている。

　ドアを閉め、軽く伸びをしてから歩き出す。

　パーキングを出て、住宅地を抜ける。
『鏡池公園（約300m）→』という看板が目に入る。

「知ってる」

　と呟く。
　幾度も通った道だ。
　だが、焦る気持ちからか、今日は遠く感じる。
　距離が伸びているような、そんな違和感。

「すぐそこや」

　自分に言い聞かせるように、低く言う。
　だが、足は自然と速くなる。

　自分は焦っているらしい。
　それを自覚して、舌打ちする。

　やがて、公園が見えてきた。
　整備された市民公園で、背の低い木が等間隔に植えられているのが見える。

　見学は足を止めず、そのまま中へ入る。
　公園の入り口には、色の褪せた公園内の案内地図が描かれた看板が立つ。
　そこから伸びるゆるやかなスロープが、池の周りを一周する遊歩道へと続く。

　スロープを下りきった、その瞬間。

　音が、ひとつ消えた気がした。

　風の音か。
　公園の外の車の音か。

　何かは分からないが、明らかに音がひとつ欠けたのが分かった。

　見学は、池を囲う鉄柵を前に足を止めた。
　石色の舗装路。ベンチ。冬枯れの低木。
　見慣れたはずの公園。

　池に目を移すと、空と山と木々を写し込んだ静かな水面。
　見慣れたはずの池だ。
　そのはずなのに、

「なんや、これ」

　口の中で転がすように、呟く。

　空気が、ねばつく。
　あたりの色が鈍い。
　すべての物の輪郭が、わずかに滲んでいる。

「僕もいよいよ老眼かあ……」

　わざとおどけた声を出し、目を擦る。

　再び開いた目に映ったのは、やはり焦点の合わない世界。

　まだ、何かが見えたわけではない。
　それでも分かる。

「これがハヤト君が言うてた……」

　一歩踏み出し、手を乗せようとして、そこにあったはずの鉄柵がなくなっていることに気付いた。