元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第一章

自由を夢見る皇女

　嘘のように東の牢獄へ兵士が吸い寄せられていくなか、騒動に紛れて、詰め所から黒の外套を盗んだ。

「東の牢獄に何か仕込んでおいたのか？」
「いえいえ、牢獄の仕組みは詳しくは分かりませんので。はあ……」

　衛兵に気を付けながら、収容所から北門に繋がる中庭に向かう。

「急がないと。いずれ俺がいないことに気付く。そうなる前に、帝都からなるべく離れていたい」
「そ、そうですね……」

　マトビアが喉につっかえたような声を出した。額に汗がにじみ、少し息が荒い気がする。
　何か変だ。

「ん、なにか気後れしてるのか？　どうしたんだ？」
「いえ、なにも……」

　一歩遅れて駆け寄るマトビアに、牢の前で俺を説きふせたときの勢いはない。
　もしかすると、いざ脱走してみて怖気づいたのかもしれない。

　それはそれで好都合。

　マトビア皇女はテラスで紅茶でも飲んでいてほしいものだ。

「さあ！　急ぐんだ、中庭を抜けて北の城門から逃げよう」
「はぁ、はぁ……そうですね、急がないと」

　中庭を走ると、びっくりするぐらい足の遅いマトビアが、息を切らして付いてくる。

　本当にびっくりするぐらいに遅く。

「おいおい、歩いたほうが早いんじゃないか？」
「そんなこと……はぁ、はぁ、ないです……」

　別にドレスで走っている訳でもない。脱出を見越して、膝が隠れるぐらいのスカートにシルクのシャツと、それなりに動きやすい服装ではあるし……。
　そういえば……子供の頃からマトビアは体力がなかったな。

　華奢な体つきから想像できるように、体を鍛えていないであろうマトビアは、肩を上げ下げして息も絶え絶えだ。

「お、お兄様……はあ……はあ……な……何か、走るのが楽になる魔法、は……ないの……ですか……？」

　魔法……か。
　人体に魔法を使ったことなんて滅多になかったので、言われてみてから気づいた。

　軍では当たり前に使用される肉体強化魔法だが、俺の場合は、ほとんどが木材や金属にかけていた。研究のすべては、何かしらの装置を作り、人の生活をよりよくしていくことにあったからだ。

　できなくもないが……。

「……ない」
「そ、そんな……」

　ここはあえて拒否しておこう。
　正直なところ、城の中庭も全力で走りきれないようなら、この先帝国の追手から逃れられんだろう。愛の鞭だ。

「さあ、行くぞ！　ホントに置いていくからな！」

　青白い顔を上げてマトビアは、うん、と頷く。

　俺たちは中庭をぐるっと囲む廊下を無視して、北門への直線ルートを走った。
　芝生から中央の噴水を過ぎたとき、後ろでドテッと鈍い音がした。

　振り返れば、つまづいたマトビアが芝生に突っ伏している。顔面を芝生に埋めて、まるで釜に入れて焼く前のパン生地みたいになっている。

「マ、マトビアーー！」

　凄惨な光景に思わず声を張り上げて、駆け寄った。

「お、にい、さま……」
「マトビア！　しっかりしろ！」

　仰向けにすると、鼻や額に細かい葉っぱがついている。祝宴や儀式では、曇りひとつない、常に美しく輝くベギラス帝国の顔だというのに。
　ただ、見ていると内心、薬草パンみたいで可愛いなとも思えた。

「わたくし、お兄様と、一緒に、これから先も、逃げたかった……」
「……マトビア。『これから先も』とか言える段階じゃないぞ。まだここは城だ。お前が脱国しようとしてるなんて、誰も思わないだろう」

　へむっ、と下唇を上にあげて、今にも泣きそうな表情に豹変した。
　いったい、牢獄での凛とした雰囲気はどこにいったのか。

「ここに座っていろ。そのうち衛兵がお前を見つけて部屋に連れて行ってくれる」

　まだまだマトビアは子供だ。
　幼いころによく一緒に遊んだときのマトビアと同じ。
　城で暮らしたほうが何倍も幸せだろう。

「……」
「なあ、マトビア……この程度の距離を走れないようじゃ、どう考えても無理だろう……？」
「……無理じゃない……」

　マトビアは涙目になって顔をそむけた。
　はあー……と自然に長いため息がでる。
　置いて行ったほうがいいに決まっている。たぶん百人中九十人ぐらいが、そう思うだろう。

「すまないが、置いていくぞ」

　マトビアに背を向けた瞬間、悲痛な叫びが後ろで聞こえた。

「束縛された人生なんてイヤなんですぅ！　自由になりたいの！　お兄様と一緒に外の世界に飛び出したいのぉ！」

　涙を流して切実に訴えるマトビアは、今までみたことのない表情をしていた。
　マトビアがここまで追い詰められていたなんて、知らなかった。
　泣いている妹を置いていくことは俺にはできない。

「分かった、分かったから……」

　マトビアを落ち着かせてから、俺が記憶している魔法を頭の中で一巡りさせる。
　足を速くする魔法なんてあったか？
　
「あれがいいかな……」

　船の素材に使って浮力を上げるために使用していた魔法。

「『浮揚レビテーション』」

　生物にかけたことがないので、少しずつ魔力を高めて、調整する。
　やがてゆっくりと、横たわったマトビアの体が地面から浮き上がった。

「す、すごいですわ、お兄様」

　思っていた以上に強化魔法というのは魔力を使う。慎重に魔法をかけているのでなおさらだ。
　地面から１フィートほど浮かぶと、そこで安定化させた。
　よろめきながらマトビアが立ち上がる。
　直立の姿勢も保てるようだ。

「初めてにしては上出来だな」
「でもお兄様、これだと走れませんわ」
「走る必要はない」

　俺は手を差し出すと、マトビアが握った。手を引けば滑らかにマトビアの体が付いてくる。

「まあ！」
「これなら走らずとも俺と一緒に移動できるだろう」

　あっという間に中庭を駆け抜けて北門につくと、騒動のせいで普段いるはずの門番がいない。

「運がいいのか悪いのか……」

　無人の門をくぐると、馬車の車輪の音が聞こえた。こちらに近づいてくるので、身を隠せるような場所を探そうと急ぐ。だが門の周りというのは、防犯上、何もない。

「大丈夫です。あれはスピカです」
「スピカ？」

　馬二頭立ての大型キャビンが停車する。俺と同じ年齢ぐらいの女性が御者台から転げ落ちるように、降りてきた。
　紺色のワンピースに、真っ白の大きな襟と袖が目立っている。使用人がよく着用している服装だった。