元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第三章

お祝いの場

　食卓には沢山の料理が並んだ。

　贅沢をしたのは久しぶりで、帝都での皇居の食事を思い出した。あのときは、特別に思わなかったが、今では燭台に照らされるローストビーフや籠に盛られたパンを見ると、心が躍るし幸せを感じる。

「すごい料理の数だなー」

　帰ってきたストーンが驚いた。
　マトビアとアーシャも女性専用エリアから出てきて席につく。

「めちゃくちゃ綺麗になってるじゃない、ここ」
「おー、本当だ。よくみたら掃除されてる」
「あんた鈍すぎでしょ」

　スピカがそのやり取りをみて、笑いながら最後に席についた。

「それでは、どのようなお祝いの場にしましょうか？」
「ストーンのギルド復帰のお祝い……かな」

　そう言うと、ストーンが恥ずかしそうに頭を掻いた。

「んーそんな大袈裟にしなくてもなー」

　一段と背中を丸めたストーンを中心に乾杯する。
　
「とうとう本格的に拠点も開所したことだし、私もストーンと一緒にギルドに行こうかしら」

　アーシャはストーンと違って、たまにギルドの依頼をやっていたようだ。ストーンとパーティーを組むことで、かなり依頼の幅が増えるだろう。

「アーシャさん、ストーンさんのことが気になってるのよ……私といる時に、ストーンさんが誘ってくれないって小言を言っていたの」

　いたずらっ子のような笑みを浮かべて、マトビアが俺に耳打ちした。

　なるほどね。アーシャは見た目に反して、奥手なんだな……。

「あの、ところで……これってなんだか分かりますか？」

　俺は掃除中に見つけた、やけに長い道具を取り出した。杖にしては長すぎるし、物干し竿にしては重すぎる。

「それは……」
「んーここにあったのか」

　アーシャとストーンは古びた道具を見て驚き、懐かしんだ。

「ミーナの武器よ。『ライフル』って言ってたわ」
「これが……」

　たしかに言われてみると、遠距離武器のクロスボウに似ていなくもない。

　鉄筒は重く錆びついていた。
　クロスボウのような引き金と、それに連動する機構を守るためのカバーがついていた。
　鉄筒の側面に切り込みのような穴があけられ、ストーンが言っていた鉛玉を装填できるようだ。

「もしよければ、預からせてもらえませんか？」
「もちろん。まー、どうやって鉛玉を発射していたか、色々見てみたがさっぱりだったんだよなー」
「あんたが分かるわけないでしょ」

　アーシャが容赦なくツッコミを入れる。

　ストーンが話していた、魔人に致命傷を与えた武器。今まで修繕してきたモノの中で、一番興味を引いた。

「お兄様、マリア様の武器も大切ですが、受信塔の件もお忘れにならないよう」
「あ、そうだった」

　マトビアは伝文のやりとりをしたくて仕方がないといった様子だ。
　そっちを優先するか。

　翌朝、ストーンをギルドに見送ると受信塔の整備に取り掛かる。

「まずは送信器の構造だな」

　対となる壊れていない完成品があれば、どういった仕組みで動くのか見当がつきやすい。

　俺は女性専用エリアの扉をノックした。

「マトビアいるか？　送信器を見せてくれないか？」

　うーん。
　やっぱり朝は弱いか。

「スピカかアーシャさんはいませんか？」

　反応がない。
　もしかすると、もう拠点を出発したのか。まあ、アーシャはストーンと組んで活動するって言ってたしな。

　ドアを開けると、女性特有の甘い香りが漂ってきた。

「うわ、すごい綺麗に飾られてる！」

　色つきガラスのランプに、部屋の仕切りとして美しいシルクのレースが掛かっている。

　その一部屋から寝息が聞こえてきた。

「ここがマトビアの部屋かな」

　物音ぐらいではマトビアは起きないし、送信器だけとって、さっさと出よう。

　部屋の中を遮断しているレースを上げると大きなベッドが置いてある。ふかふかしてそうで羨ましい。
　ところが、そこに寝ていたのはマトビアではなく、アーシャだった。

「え？　ええ？　なんで？？」

　薄絹のローブをまとい、長い足の肌がランプに照らされ、透けて見える。

「んん……ん？」

　驚いた俺の気配に気づいて、アーシャがムクッと上体を起き上がらせた。

　ハラリと大きな胸の何かに薄い布が引っかかった。

「キャアーー！！」

　体の大事な部分を手や腕で覆うと、透明バニッシュで姿を消すアーシャ。

「すす、すみません。マトビアかと！」

　消えたアーシャの悲鳴まで消えて、あとには沈黙の恐怖が襲いかかる。

　ふと思い出したアーシャの言葉。
　ストーンでさえ三日間立てなかった麻痺パラライズの餌食に……。

　すぐに女性専用エリアから逃げて、扉を閉めた。
　こ、怖すぎる……アーシャって敵に回すと、その恐ろしさが分かるな……。

「フェア皇子……」

　耳元で冷徹な女性の声がした。

「ま、待ってくれ！　俺は何もしてない……」
「お覚悟！！」

　ビリビリと痺れが身体中をめぐり、俺はその場に倒れた。