GhostEDGE【Z-0 Division】

六章

拠点

　[Z0-BASE] GhostEDGE臨時拠点

　帰還用ヘリが格納庫に着地した瞬間、鉄板がきしむ重低音が鳴り響いた。
　ハッチが開くと、鉄と火薬と薬品が混ざった匂いが一斉に押し寄せる。
　暗く広い格納庫。壁は弾痕と補修痕だらけで、金属の骨組みには古い焼け跡が残っている。
　戦場の延長線上にある、GhostEDGEの“巣”だった。


　隊員たちは無言で降り立つ。
　誰も勝利の声を上げない。労いの言葉すら口にしない。
　生きて戻るのは任務の一部でしかなく、喜ぶことではなかった。

　俺は装甲服を脱ぐ余裕もなく、膝に銃を抱えたまま床に崩れ落ちる。
　肺の奥が焼けるように痛い。まだ都市の炎と警告灯が目の裏に残像として焼き付いていた。

　ふと視界の隅に、煤と血に汚れた背中が映った。

　——〈FOX〉。

　炎に消えたと思った背中は、今ここにある。
　無言で立ち、周囲を見渡すその姿は、ただ生きて帰っただけで伝説と化していた。
　俺の目には遠すぎた。背中に刻まれた白い紋章は、あまりに強烈で、自分とは別の世界に属するもののように思えた。

　「止血は雑だな」


　低い声に顔を上げる。額に古傷を持ち、義手を備えた壮年の兵士が立っていた。

　コード〈IRON〉。GhostEDGEの古参であり、補助的に後方支援を担う男だ。
　IRONは俺の腕に巻かれた止血帯を器用に外し、義手の指で新しい包帯を締め直す。
　その仕草に迷いはなく、言葉は冷ややかだった。

　「戦場で甘さは死を呼ぶ。銃も身体も同じだ。覚えろ」

　叱責というより、ただ事実を突きつける声音だった。

　格納庫の奥では、油にまみれた短髪の女が工具を振るっていた。
　コード〈SPARK〉。整備士であり、兵装の点検を一手に引き受ける存在だ。
　レンチを叩く乾いた音が、格納庫にリズムを刻む。

　「残弾、バラけすぎ。無駄撃ちしたでしょ？」

　俺を一瞥し、肩をすくめて笑う。

　「弾丸はタダじゃないんだから。もっと大事に使いなよ」

　その軽口は場の張り詰めた空気を少しだけ和らげた。

　さらに奥、作業灯の強い光が断続的に瞬いていた。
　火花の中で立つのは〈鍛（カジ）〉。
　分厚い防爆エプロンを着込み、黒く煤けた手で焼け焦げたライフルを分解している。

　「……甘い撃ち方だ。銃身が泣いてる」

　冷たい声が響く。誰に向けた言葉かは分からないが、俺の胸に刃のように突き刺さる。


　SPARKが顔をしかめて横から口を挟む。

　「また説教？　新人ビビるって」

　だが鍛は視線を上げず、手元の銃に新しい命を吹き込むように溶接を続けた。

　「銃は正直だ。甘さも怠慢も全部刻み込む。……人間よりよほど信用できる」

　彼の声には不思議と、、重さがあった。


　医療区画からは呻き声が続き、担架が運ばれていく。
　さっきまで隣を走っていた仲間が、もう動かない肉の塊として処理される。
　吐き気が込み上げる。現実感が遠のく。


　〈P90〉がヘルメット内部で告げた。

　《任務は成功。データは確保された》

　冷たい合成音声が胸を締め付ける。

　《だが——代償は小さくない》

　その時、通路から別の影が現れた。
　無地のジャケットに情報端末を携えた人物。片目にはHUDのような義眼が光る。

　コード〈ARCH〉。GhostEDGEのAIシステムを設計し、〈P90〉を生み出した開発者だ。

「演算の三割が削られていたな」

　ARCHは淡々と端末を操作しながら言う。
　俺を見ているのではなく、俺の中にあるデータを見透かすような目だった。

　〈P90〉が応答する。

　《ARCH。処理能力に負荷が残っている》

「修正パッチは送った。次の任務までは保つだろう」

　短い会話。だがその温度のない口調に、俺は寒気を覚えた。
　この人物は、人を見ているのか、AIを見ているのか。境界が曖昧だった。

　ARCHは去り際に、ほんの一瞬だけこちらへ視線を向けた。

　「——生き残ったデータは、貴重だ」

　言葉の意味を咀嚼する前に、その背中は格納庫の奥へ消えていった。



　FOXの背中、IRONの手、SPARKの笑み、鍛の火花、ARCHの眼。
　拠点の空気は、生き残った者に次の死地を準備するだけの冷たさを持っていた。

　俺は何も言えなかった。
　彼らの間にいることすら、自分には場違いに思えたんだ。