GhostEDGE【Z-0 Division】

七章

告知

　[Z0-BASE] GhostEDGE指令区画

　格納庫の騒音から隔絶されたその部屋は、異様な静けさに包まれていた。
　壁は黒い装甲材で覆われ、光をほとんど反射しない。中央のホログラム卓だけが青白い光を放ち、都市地図を赤く切り裂いていた。


　そこに姿を現したのは、冷徹な影。
　本部からの投影映像。
　コード〈VALKYRIE〉——GhostEDGEを束ねる隊長だった。
　その声は戦場の轟音より冷たく、揺らぎの欠片もなかった。

「解析完了。奪取データは、煌京重工による兵器展開計画を示していた」

　卓上の映像が切り替わる。

　無骨な二足歩行兵器が姿を現した。
　全長約4メートル。人間が乗り込むためのコックピットを備えつつ、AIによる無人稼働も可能。
　その機体は——都市制圧用重機兵《KT-45 "URBAN MAULER"》。

「表向きは工業支援ロボと称している。だが実態は市街地戦闘専用の制圧兵器だ」
　VALKYRIEの言葉とともに、ホログラムが武装データを展開する。

　重機関砲、粉砕アーム、簡易ミサイルポッド。
　その設計は“暴徒鎮圧”や“拠点制圧”を想定した、歩く要塞そのものだった。

　冷ややかな女声が空気を割った。

　《補足：前回遭遇時、迎撃プログラムによる試験運用が確認された。

　　既に戦闘データは収集済み。次遭遇時、同一戦術は無効化される可能性が高い》

　部隊専属サポートAI——〈ORACLE〉。
　冷徹な声で任務の細部を提示し、空間に経路データを描き出していく。

　《目標地点：那幻都外縁工業区。
　侵入経路：地下搬送管制ルート。
　小隊を編成し、KT-45の試験炉を破壊する》

　青白い線が都市を走り、赤い目標点を突き刺した。

　横で〈CROW〉が鼻で笑った。

　「無線妨害はもう通じないだろうな。あの企業、改良だけは早い」

　隣の〈SHADE〉は無言。影のように沈黙を守り、姿さえ揺らいでいる。
　〈BOLT〉は拳を鳴らし、唸るように吐き捨てた。

　「撃ち倒す。それだけだ」

　俺——〈ROOKIE〉は何も言えなかった。
　正式なコードを持たず、仮称で呼ばれるだけの存在。
　ただここに立っていることすら場違いに思えた。

　その時、〈P90〉がヘルメット内で囁いた。
　《気にするな。お前はまだ始まったばかりだ》

　人間のような温度を帯びた声。
　だがすぐに、ORACLEの冷徹な声がそれを上書きした。

　《補足：新兵ユニット〈ROOKIE〉には試験型サブAIの搭載が確認されている。
　本運用は実戦データ収集を目的とし、任務遂行に支障はない》

　——突き付けられた。
　自分はこの部隊にとって“テストの駒”にすぎないと。
　なぜこのAIが作られたのか、その理由を知るのは〈ARCH〉ただ一人。

　ホログラムが都市の灯を赤く照らす。
　VALKYRIEが最後に告げた。

　「GhostEDGE。次任務——KT-45投入阻止。
　　生還は義務。失敗は許されない」

　指令区画に沈黙が落ちた。
　機械音と心臓の鼓動だけが、永遠に続くかのように響いていた。