化け物と呼ばれた公爵令嬢は愛されている

7章 それぞれの歩み

82.おわり

「自らの道を、他者にゆだねるな！！　自らの、家族の未来をつかみ取れ！！」

　ジュリアンが叫ぶと同時に、父様は部下達に合図を送れば、彼方此方から声があげられ、剣を手にした者達が寄り集まる。

　数日前に助け出されていた魔導師長は、集まる騎士達に補助魔法をかけるよう魔導師達を指揮し、共に助けられた神官長は、神官達に他国の使者を避難させるように指示を出す。

「チャンスをものにするがいい。　斜陽の国と共に自らも沈むのが嫌なら。　お前達は、それを許容できぬからこそ、この国に来たのだろう？　戦え、自らの力で勝ち取れ、なぁに、この国の騎士達は腑抜けだ」

　それを号令として、馬車の中から人が躍り出た。



　その後、突然に起きた血で血を洗う争いは、当然のごとくガーランド国が勝利した。　どれほど弱くとも、ルデルス国の者達が王位継承の場に連れてくる事ができる人数には限界があったからね。　宰相は、何処の誰に殺されたのか分からないけれど、死体の山の中にその首が確認されたそうだ。　一番の敵は誰に見られる事無くあっけなく去ったと言うのは、余りにも切ない終わりな気がするが、大勢を道連れに争いを起こしたのだから自業自得だろう。

　彼等の侵略の理由は、国家精霊の弱体化であり、国家精霊を持たぬガーランド国の安定に目をつけたかららしい。　アリアメアに頼らなかったのは、その姿が醜く化け物のようだったからだと言う話だった。

　ルデルス国では、今後不安定な国家精霊の元で多くの人間が死ぬだろう。　国は守ったが手放しに喜ぶ事は出来ない複雑な思いがあったのは、今ガーランド国も国を支えていた魔人がフラフラとふらつきまわっているからだ……。

　それでも1つだけ良かったと言える事があった。

　ジュリアンの王位継承が問題なく進んだ事。

　一度は痛い目にあった王子と王女達は、自らの無知が起こした結果を恥じて、国のため、民のために学び、尽くすと誓ってくれた。　そして、国を守るための彼の有志を見た貴族達は、彼を支えると決意してくれたのだ。





　ルデルス国の戦闘から半年。

　私は旅立つ。

　逃げるのではなく、王家から世直し行脚の使命を受けてと言う。　当初考えていた条件よりもかなり緩いが……。　政治的思惑が行く先々で絡むとなれば、面倒がついて歩くのは必須である。

「本当に行くのか？」

　今は王となったジュリアンが、聞いてくる。

「まだ、言うか！」

「王宮は落ち着いたとは言い切れないし、まだ、力を貸して欲しいし、学びたい事も多い……」

「情けない事を言わないでよね。　魔人が解放された理由が知られればややこしい事になるから、私がいない方がいいんだよ」

　魔人ヴェルはもとから封印等されておらず、眠っていただけ。　目を覚ましたのは、私がこの世に生を受け、そして成人を迎えたからだそうだ。

　何より、ヴェルは私の前世、初代王の妻であった女性との約束により、この国の魔力とケガレを管理していたのだと告げられた。　そんなことを知られれば、色々ややこしいことになりかねない。　旅をしているのがちょうどよいと言えるだろう。

「エリアル！！　早くしなさい。　今日中に宿のある町までたどり着けなくなりますよ！！」

　そう言って私を呼ぶのは、ヴェルではなく父様。
　父様は、この機会に家督を叔父様に譲り色々と引退した。

「もう大人なのに、保護者付きの旅って言うのはどうなのかな……」

　私がぶつぶつと言えば、見送りのジュリアンが苦笑する。

「あの方は優秀な方だ。　一緒に行ってくれるなら、私も安心できる」

「私だけなら安心できないって言うの？」

「かなぁ……次に会う時には、人でないものになっているような気がして私は怖い……」

「とりあえず、次に化け物なんて言ったら殴るから」

　そう言えば、両手を上げてジュリアンは苦笑する。

「絶対言わないって誓おう」

　良くある行商人の馬車は、行商人と言う割に身軽である。　必要なものはヴェルの空間にしまってあるし、王家に連絡を取れば必要なものは各領地で補給できると言うなんとも緩い旅なのだが、魔物退治だけでなく、魔力とケガレの報告に加え、貴族の不正を暴く世直しまで押し付けられたのだから、物資くらい遠慮せず提供を受けるつもりだ。

「本当に行くのか？」

「シツコイなぁ、旅をするのが夢だったんだから、止めないからね」

「にゃぁ～～！！」

　猫が私を催促した。

「はいはい、メアわかったから！！　それより、あんた目が多い！！」

　旅のお供の赤黒い毛並みの子猫は、気を緩めると体中に目が現れる変わった猫。　あの日、消えかけのアリアメアを、化け物と呼ばれた者同士と言う同情から拾ったのだ。　とは言え、気を緩めてロノスのように封印されてはたまらないから、力そのものは封じてある。

　私が馬車に乗り込もうとすれば、ヴェルが手を差し出し引き上げてくれた。

「ありがとう」

　目を細め笑うヴェル。

　ヴェルと私の因縁は、国の建国の昔まで遡るらしい。

「私の母は、悪い精霊に攫われたどこぞの国の姫君だったそうだ。　母は、3人の姉と2人の兄と、私を生み……人の生を全うし、死んでいった。　母の死にショックを受けた父は引きこもりになり。　人として生まれた兄2人と姉1人は人として生きるため、母の故郷へと向かった」

　ヴェルの母の寿命と、彼等姉兄たちの年齢がどうにもオカシイのは、ヴェルの父がロノスだそうで、それ以上の説明は聞く必要はないだろう。

「末に生まれた私は、長女であった女に育てられた。　魔人として生まれた私達は、力をコントロールできるまで父親の空間で暮らしていたが、魔人の心は人のソレに近く姉たちは頻繁に人の世に降りていた。　そして、長女はこの国の建国の王である勇者と夫婦になった……」

　そう語った時のヴェルの視線は遠くを見つめ、ギリギリと歯を噛みしめていた。

「私はね。　姉を愛していたんだよ……。　姉の夫を殺してしまいたいほどにね。　だけど、姉の夫はただの人で、姉は魔人だ。　いずれ夫はいなくなり、その時こそ思いを告げようと思った。　だが、姉は残酷な人だった……」

　長女はヴェルに願ったそうだ。

『私の力を奪って。　私はただの人として死にたいの』

　ヴェルは彼の恋心を告げたそうだが、

『貴方のソレは、親に対する思慕よ。　恋心ではないわ。　もし、本当に私を愛しているなら、私の子を、子孫を、この不毛な大地から守って。　守り切る事ができたら、次の人生を貴方と共に恋人として生きると誓いましょう』

　なんて言ったらしい。
　この長女と言うのが、私の前世なのだとヴェルは言う。

「覚えがない事で責任を取れと言われても」

「分かっている」

　そう言いながら口づけをするヴェルがどこまで分かっているのか？　私には分からない……。

　ちなみに、オルコット公爵家とロノスとの契約が成立している理由は、オルコット公爵家が魔人として生まれた三女の血統であり、魔人としての力をロノスに渡したときに、私の子供達をよろしくと言われたかららしい。





　ヴェルに言わせれば、この旅は恋物語の始まりなのだと言うが……。　実際は、甘くはなかった……。

「なぜ、お前までいる」

　ヴェルの声が珍しく荒れている。

「時には、本ではなく直接肌で情報を仕入れてみたいと思ってね。　リヨンに頼んだら、どうぞご一緒してくださいって言ってくれたからですよ」

　そう答えるのは、少年サイズのロノス。　本来の大きさだと場所を取るからと小さくなっているらしい。

「か、え、れ！！」

「酷いなぁ～。　パパにそんなことをいっては拗ねちゃうよ？」

「帰れ！！」

「そう言わずに、皆で仲良く旅をしようじゃないか！！　なぁ、リヨン。　君は私の味方になってくれるよね？」

「当然ですとも……」

　未だ始まっていない恋路は前途多難なようだが、きっと、安全、安心な旅になる事は間違いない。



　おわり