モフモフ叔父との田舎暮らしがカオスすぎる

11.パンダ叔父は、心配性

　朝、リビングに差し込む柔らかな日差し。

　目を覚ますと、パンダはいなかった。

　それでもいつもの発作とは違い、早く収まりしっかり眠れたのはパンダのおかげだろう。誰かが支えてくれているというのは……安心できる。胸が少し熱くなった。

「ただの変態だと思っていたけど、ああいう時には安心できるよね……」

　仕事に忙しいパパとママに甘えるなんてできるわけがないし、もう高校生だということを考えれば親に甘える年じゃない。そういう意味では、パンダの存在はとても甘えやすいと言えるだろう。

　そんな風に感謝を胸に、台所に行けば。

　キッチンカウンターに擬態するかのように、丸い水槽でうごうごしている緑の粘液。緑の濃さはまちまちで、光に反射してキラキラ光る。綺麗だと錯覚しそうになるのがヤバい。

「なんで、そんなところにいるのよ」

「Hello」

「……ハロー」

「プク…ククク」

　怪しく笑う。

「オジサン！！ これ、新しい冷蔵庫買ったんだからしまいなさいよ！」

　声を上げたら、ドスドスと身体の大きさを感じさせない足音で歩み寄ってきて、ふんわりとハグをする。

「ぶつかって飛ばされるかと思った……」

「俺が姪っ子ちゃん相手にそんなことするわけないだろう。熱は？ 喉は？ 体調は？」

　パンダの肉球で熱を測られ、抱っこされて四方八方から確認しようと持ち上げられた。スカートが……。

　げしっ。

「ご、ご無体な……」

　私はゆっくりと床に降ろされた。

「今日は、パン派の姪っ子ちゃんのために、朝からフレンチトースト行くぜ！」

　仄かに緑に染まっているフレンチトースト。

「ごめん、もう時間がないから行かないと！！」

　……って、逃げ切れるはずがない。叔父と親戚風を吹かせているが、奴はパンダなのだから。

「まぁまぁ、俺、昨日本当にお前がどうにかなるんじゃないかって心配したんだぞ」

「それは、申し訳ございません」

　敬語なのは、距離感を大切にしたいからだ。

「朝から、新鮮な竹を使って癒し竹エキス空気清浄スムージーIN牛乳＆卵＆砂糖を作ってだな」

　説明の動作で、あちらこちらに置かれた笹の葉が落ちれば、パンダは凄い速さで葉をかき集めて口に入れる。

「掃除だ掃除、姪っ子ちゃんの周りは綺麗なもので揃えたいからな」

　笑顔とウィンク。だが、この室内が竹置き場のような喧噪なのは、アンタのせいでしょう！

　こほっ。

「あああああああ、やっぱり空気清浄元気満々スムージーに使ったフレンチトースト、すぐに準備するからね！！」

　すぐに逃げよう。それが私の強い決意だ。ソロリソロリと、作業中の目を盗んで学校へ向かうことにした。どこまでも静かに、気配を消して……。

　こほっ。

「ハハ、姪っ子ちゃん、細かいこと気にするな！ これはピュアな竹パワーで肺をリフレッシュだぜ！ 飲んだ瞬間に元気満々だぁ～」

　とニヤリ。

「……いや、絶対怪しいって！」

「怪しいもの、不味いものほど効果があるって言うだろう？」

「限度があります！！」

　私は緩慢なパンダの動きの隙を突いて玄関へと猛ダッシュ……そして、両手で抱きしめるように捕獲された。

　見上げる視線。

「全く、いたずらな子猫ちゃんだ」

　ドキッ……って、違うでしょう！！

「私よりアンタが猫でしょ、熊猫」

「ふっ、話を変えようと思っても、残念……とは言え、時間はないようだから、これだけは持って行ってくれ！！」

　なぜか緊迫感が張り詰めた映画の中のように言われた……瞬間、マスクが着用された。

　謎の竹製マスク。

「これが！ 俺の『パンダ式癒しマスク』！ 姪っ子ちゃん、これつけて深呼吸だ！ 喘息なんてぶっ飛ばすぜ！ まあ、新しい愛の形だ。ぜひ持って行ってくれ」

　マスクには、もちろんパンダの顔がプリントされてて、目が……光ってる！？ しかも、なんか微妙にヒンヤリする！？ この設定、パンダ的ブーム？ それとも危険があるとビーム攻撃とか？

「ちょ、なにこれ！？ 怪しさMAXじゃん！ てか、こんなマスクつけたら学校で目立つって！」

　拒否モード全開。あまり意味がない。

　パンダがモフモフの腕で私の肩を抱き（重い！）、真剣な目で言う。

「姪っ子ちゃん、叔父としてお前の健康が一番大事だ。絆ってのは、こうやって守り合うもんだろ？ ほら、試しにつけてみな！」

　その声、いつもよりしんみりしてる……って、待て、サングラス外したパンダの目、キラキラしすぎ！ ギャップ萌え狙ってる！？ 渋々マスクをつけると……なんか、竹の清涼な香りがフワッと広がって、呼吸が楽に！？

「……うそ、なんで！？ 怪しいのに、なんでちょっと効くの！？」

　私が動揺する中、パンダがドヤ顔で胸（たぶん）をドン！

「ハハ、俺の愛のパワーだぜ！」

　ちょっと怪しい体勢。

　だが、そこへ現れたのは、ご近所のおばちゃん軍団が「パンダさぁ～ん！」と乱入！

「この間もらったマスク、うちの孫のアレルギーにも効いたわぁ～。癒しエキス、追加でちょうだい」

　と大騒ぎ。

　パンダが竹スティックを咥えながら、「どうだい？」とでも言いたげにウインク。

「レディース達、癒しは任せな！ さぁ、姪っ子ちゃんも俺を存分に頼ってくれていいんだぜ」

　カッコつけポーズ。

　……って、ステージじゃないんだから！

「サキちゃん、いい叔父さんね！」

「そ、そうですね。もう少し落ち着いてくれるといいんですけど」

　確かにそう言う時もある！ が、が！！ この『が！』が問題なのよぉおおおおお！！ みんなのこのノリ、洗脳されてる？

　おばさん軍団に囲まれそうになり、私は慌てて学校へと向かった。

「いってきま～～す！！」

　全員声を揃えて「いってらっしゃい」の大合唱。悪い人達ではないのよね。だから困るんだけど。

　学校に向かう途中、友達がマスクを見て爆笑。

「サキちゃん、それヤバすぎ！ パンダの目が光ってる！」
「今は昼なんだから控えなさいよ」
「そうそう、夜は自転車通学のサキには必須だろうけどね」

　笑っているのか応援しているのか……いや、これは楽しんでいるやつだ。

「でも、なんか涼しそうじゃん！」

「これ、オジサンの手作り……」
「え、めっちゃ愛感じるじゃん！ いいなー！」

　とニコニコ。

　教室に行けば、なんかみんながパンダアイテムに群がる始末。なんでみんなパンダの愛にハマるのよぉおおおおお！？

　放課後、帰宅すると、パンダが庭で緑の軟体生物（！？）とスパーリングしながら、

「姪っ子ちゃん、今日の発作はどうだった！？ さぁ、叔父に報告だ！」

　元気にパワフルに、心配モード全開。

　ため息をつきつつ、意地悪な嘘をつけない私は、

「……まあ、マスクのおかげで楽だった、かな。ありがと……」と小声で呟く。

　パンダの耳がピクッと動き、牙がキラリ。

「やったぜ、姪っ子ちゃん！ 俺たちの絆、また一歩深まったな！」

　ガッツポーズを見せてきた。

　その日の夕食は、暑さに負けるなスタミナすき焼きだった。

　食卓で、軟体生物が一緒にご飯を食べているのは……多分、気にしちゃ負けなやつ。