モフモフ叔父との田舎暮らしがカオスすぎる

13.パンダ叔父は、接待したい

　午後の陽光が差し込む、サキの学校近くの小さなカフェ「竹の癒し庵」。
　看板にはニヤリと笑うパンダのシルエット。店内は竹をふんだんに使った和風空間。
　カウンター奥では、モフモフのパンダが鼻歌まじりにメレンゲを泡立てている。
　その横では、緑の粘液がミキサーを抑え込み、ﾌﾟｸｸｸｸｸｸｸｸと振動に揺れていた。
　そこへ、背の高いダンディな男がコーヒー豆とともに店に入ってくる。
「やぁ、今日は頼むよ」
「任せてくれ。俺の料理の腕前は知ってるだろ？」
　泡立てたメレンゲを、パウンドケーキの生地の片割れに混ぜていく。
　最後の仕上げに、ミキサーの中身がぬるんっとダイブ。
　店主は珈琲豆を焙煎し、店内に芳ばしい香りが広がっていた。






「イケオジがやってる喫茶店があるんだけど」

　帰宅準備をしている私に、友達のカリンが声をかけてきた。

「親父趣味？」

「ガキってさ、なんか鬱陶しいっていうか？」

　目が♡の恋する乙女モード。
　近くにいた少女ミライが、パタンと本を閉じる。

「そうね、同級生ってやっぱりガキっぽく見えるよね」

「やっぱり頼りがいがあって、素敵な声で甘やかしてくれる大人の男性が好きなの！！
　で、今日はちょっと付き合ってよ！！」

　その言葉で、なぜか脳裏にパンダがよぎる。
　頭上の妄想を心の中で扇ぎ飛ばす。
　パンダ、今日はバイトって言ってたし……。

『オヤツは冷蔵庫に入れておくから、帰りが遅かったら冷凍庫の作り置きを温めて食べるんだぞ』

　って言ってた。

「たまには、いいよね！！」





　店を見て……ぇ？ってなった。

　パンダに竹？ 店の名前も何もかもオジサン感満載で、友人の恋の相手がオジサンだという戸惑い……。

　でも、目が♡の友達には私の複雑な気持ちはわかるはずがない。

「いこいこう！！」

　強引に背中を押されて中へ。
　カランカラン、低いベルの音が出迎える。

「いらっしゃい」

　店の奥から響く、低く艶のある声。
　これは、やっぱり……。
　耳元に囁かれる。

「言ってた通り、素敵な声ね」

「こんにちは！！ とっておきのケーキ食べに来ました～！」

　大声を出すカリンとソレを止めるミライ。

「ちょっと、店に迷惑かかるって！」

　声の主を探すカリンはバックヤードまで乗り込む勢い。
　そして私は、聞こえるパンダの声にいろんな意味でドキドキしていた。
　足が止まり、進めない私に――
　飾り棚から声がかかり、頬にピトッとヒンヤリした感触。

「ﾌﾟｸｯ……hello……ｸｯｸｸｸ」

　止まっていた足も手も動く。
　むんずと緑の竹の香り漂うスライムを掴み、友達を追い越して叫ぶ。

「オジサン！！ こんなとこで何してんのよ！！」

「おや、姪っ子ちゃん。さすが絆の力が強まっただけある。俺に引き寄せられたな？」

　ウィンクしながらパンダは、プリンアラモードを提供していた。　プルプル揺れるプリンと、手の中で大人しくしているスライムを交互に見つめる。

　はっはははは私は引きつった笑いを浮かべる。

「ﾌﾟｸｯ」

「聞いたことある美声だと思ったら……サキのオジサン、こんにちは」

「ミライちゃんは行儀がいいね～。オジサンが３人にケーキとカフェを奢ってあげよう」

「やだ、何？ このイケオジ、サキちゃんの知り合い？ 素敵だわオジサマ！ 惚れちゃうかも～～。　私、カリン。サキちゃんとは仲良しなの～～」

「はっはははは、俺に惚れると火傷するぜ、カリンちゃん。　おりこうさんなレディたちは、他のお客に迷惑かけずに席に座ってくれるよな？」

　竹スティックを咥え、サングラスをクイッと上げて去っていく。

「サキちゃんのオジサンって、超クール！ 私、好きになっちゃったかも」

「あんた、店長さんが好きだったんでしょ？」

「まぁ、店長さんも素敵だけど、魅力の方向性が違うとね。選べない」

　きゃぁきゃぁ言ってる2人に、私は本心から笑えない。

「姪っ子ちゃん、調子でも悪いのかい？ 元気がないように見えるけど」

　ポムッと頭に手を置かれると、私は特別な気分になって安堵してしまう。　が、すぐにカリンの甘い声にモヤッとした何かを覚える。

「私、暑さでちょっと体調悪いんですよね。何かおすすめあります～～？」

「そうだな～、俺特製の癒し竹のムースはどうだい？ 心も身体もリフレッシュ間違いなし。
　他にも竹の濃厚テリーヌ、竹羊羹、竹あんみつ、竹パフェ、竹アイスもなか、竹のパウンドケーキ、パンダのもふもふカップケーキ。　他にも色々メニューはこっちだ」

「あははっはっは、サキのオジサンおもしろ～い。どうせ全部抹茶とかなんでしょ？
　竹って、竹って、店のパンダマークにこだわりすぎ！」

　散々笑って、カリンちゃんは竹パフェを注文。

「お、じ、さ、ん！！ 竹以外はないの？」

　ちょっと強めのアクセントでの呼びかけは……実は、ちょっとした所有欲。なんて絶対言わないけどね！

「あ～、姪っ子ちゃん、何怒ってんの？ 嫉妬？ もしかして嫉妬？ オジサン嬉しいなぁ～」
　パンダ伯父さんがニヤリと笑いながら、私の額を軽くつついた。

「嫉妬って！ そんなわけないでしょ！ 私が竹以外を頼むのはいつものことなんだから！！」

「はいはい、じゃあ姪っ子ちゃん専用メニューを作ってやろうか」

　そう言って、パンダ伯父さんはカウンターの奥へ。
　カリンは目をキラキラさせながら、その後ろ姿を見つめている。

「ねぇねぇ、サキちゃんのオジサンって何歳？ 結婚してるの？」

「知らないわよ、そんなこと」

　ぷいっと横を向いても、胸の奥がもやもやする。
　なんで友達がオジサンに興味を持つと、こんなに嫌な気分になるんだろう。

「お待たせ、姪っ子ちゃんには俺特製ケーキだ」

　運ばれてきたのは、普通のショートケーキ。竹要素は一切なし。
　でも、上にはちっちゃなパンダのマシュマロが乗っている。

「竹じゃない…だと？！」

　いや、夕飯に竹が入っていたことはないけど、ケーキとパンダを交互に見れば、えへへと照れたように笑ってしまう。

「姪っ子ちゃんは甘いものが好きだからな。さぁ、ショーはこれからだぁあ！！」

　ポトリと落とす――見た目は抹茶チョコのクリーム。
　タラりと垂れたそれは、勢いよくケーキの上を走り、パンダを描いた。
　ひくっと顔が引きつった瞬間、呼吸が乱れる。

　こほっ、

「サキちゃん！ 調子悪いって顔してるぞ！ 喘息か！？ 暑さか！？ 待ってろ、俺の究極アイテムで守るぜ！」

　カウンターから飛び出し、モフモフの手で謎の竹製ガジェット（！？）をガシッ！

「これは俺の新作『パンダ式癒しミスト噴射器・絆Ver.2』！　姪っ子ちゃんの肺をリフレッシュ、モヤモヤも吹っ飛ばすぜ！」

　ボタンを押すと、緑のミストがシューッ！
　…って、ミストが揺らめきながら模様を描く。HELLO！？
　店内が緑の霧に包まれ、おばちゃん軍団が歓喜の悲鳴！

「パンダさぁ～ん！ このミスト、肌ツヤ20歳若返る！」
「孫にもスプレーして！」

　カリンは歓喜の声を上げる。

「パンダさん、ロマンチック！ ミストまでイケオジ！」

　さりげない気遣いに、心が温かくなる。
　やっぱりオジサンは私のことを一番わかってくれて……



　いるなんて、思えるか！！