鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第1話 「その日暮らしの貧乏子爵令嬢、税金で詰む」

「――あぁ、お腹すいた」

私のつぶやきは、風切り音と目の前の化け物の断末魔にかき消された。 
　
場所は王都から少し離れた岩山。 　

私の目の前にそびえ立つのは、自分よりも五倍はデカい「鉄喰い熊アイアン・ベア」。
 
その名の通り鉄鉱石をバリバリ食べる偏食家で、毛皮は鋼鉄よりも硬い。

並の冒険者の剣なんて爪楊枝みたいに弾き返すし、騎士団だって小隊を組んで挑むレベルの災害指定種だ。

でもね、今の私にとってこいつは「敵」じゃない。 　

単なる、「歩く金貨」だ。

「そこどいてよ！　あんたの毛皮を売らないと、明日のパンも買えないの！」

叫ぶと同時に、私は熊の懐に飛び込んでいた。 　

武器？　

そんなものはない。

いや、正確にはさっきまで安物の剣を持っていたけど、開始三秒でポッキリ折れちゃったからね。 　
だから今は、この拳ステゴロひとつ！ 
　
無意識のうちに魔力が溢れ出し、私の右手が青白く輝く。

――ドォォォォン！！

まるで大砲が着弾したような轟音。 
　
鋼鉄の皮膚ごと、熊の巨体が宙を舞い、背後の岩盤にめり込んだ。

白目を剥いてピクピクしているのを確認して、私は大きく息を吐く。

「ふぅ……。よし、鮮度良好。傷も少ないし、これなら高く売れるはず」

額の汗を拭いながら、私は皮算用を始めた。 　

継ぎ接ぎだらけの冒険者服なんて着ているから誰も信じないけど、私、アリア・フォン・ベルンシュタインはこれでも貴族。

かつての名家、ベルンシュタイン子爵家のたった一人の跡取り娘。
 　
……まあ、両親は借金を残して蒸発し、残されたのはボケたお爺ちゃんと傾いた屋敷、そして莫大な借金だけなんだけど。

「これで……これでやっと、王立学園の入学金が貯まるかも！」

私は気合を入れ直すと、巨大な熊の足首をガシッと掴み、ズルズルと引きずりながら山を下り始めた。
 　
重い？　

そんなこと言ってる場合じゃない。これは金カネだ。

金は命より重いんだ。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「はい、こちらが今回の討伐報酬、金貨五枚になります」

冒険者ギルドのカウンターで、受付嬢さんが笑顔と共に革袋を差し出してくれた。

 き、金貨五枚……！ 　

一般市民なら三ヶ月は遊んで暮らせる大金だ。

私の頬がだらしなく緩むのを止められない。

「ありがとうございます！　これでおじいちゃんに美味しいお肉を……」 

「――ですが」

私のささやかな夢を断ち切るように、受付嬢さんの笑顔が事務的な鉄仮面に切り替わった。

嫌な予感しかしない。

「ベルンシュタイン家には、王国への税金未納分がございます。また、先日の魔道具破損の賠償金、領地の固定資産税、冒険者登録の更新料、それから……」

受付嬢さんの手が残像に見えるほどの速度で、書類にスタンプを押していく。 
　
ガシャン、ガシャン、ガシャン。 　

その無機質な音は、私にとって処刑台の足音そのものだった。

「差し引きまして、手取りは銅貨八枚となります」 

「……え？」

カウンターにコトンと置かれたのは、掌に乗るだけの、錆びた銅貨八枚。 
　
金貨じゃない。

銀貨ですらない。

銅貨だ。

パンが三つ買えるかどうかの端金はしたがね。

「う、嘘ですよね？　あんなに命がけで熊を殴ったのに！？」
 
「王国法により、貴族の皆様には高潔な納税義務ノブレス・オブリージュが課せられております。……現在は不況ですし、周辺諸国との緊張も高まっていますから、特別徴税も加算されておりまして」

申し訳無さそうに眉を下げるお姉さん。

彼女に罪はない。

悪いのは、この国の腐敗した経済と、逃げた両親だ。 
　
私は震える手で銅貨を握りしめた。
 　
王立学園の入学金は、金貨百枚。
 　
……あと何百年熊を殴り続ければいいの？

「そんな……。学園に入らないと、子爵家を継げない決まりなのに……」

この国では、王立学園を卒業しないと家督を継げない。

入学できなければ、ベルンシュタイン家は取り潰し。

お屋敷は没収され、私とお爺ちゃんは路頭に迷うことになる。 
　
とぼとぼとギルドを出ると、王都のメインストリートは賑わっていた。

でも、その光は私には眩しすぎる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……ただいま」

　街外れにある、蔦つたに覆われた古びた我が家。
 　
ドアを開けると、ギシギシと床が悲鳴を上げた。

家具のほとんどは借金のカタに売払われていて、無駄に広いホールが寒々しい。

「おお、帰ったか。アリアよ」

火の入っていない暖炉の前で、ロッキングチェアに揺られている白髪の老人。
 　
私のお爺ちゃん。

かつて「剣聖」と呼ばれた英雄。

今はもう、私の顔すら時々わからなくなる。

「見てくれ、アリア。庭の木が魔物に見えてな。斬っておいたぞ」 

「おじいちゃん……それ、隣の家との境界線の杭だよ……また弁償しなきゃ」

頭を抱える私に気づかず、お爺ちゃんは私の手を握りしめる。

枯れ木のように細いけれど、温かい手。

「そうかそうか。それで、学園はどうだ？　剣の腕は磨いているか？　ベルンシュタイン家の誇りを忘れるな。お前なら、立派な当主になれる……」

その言葉が、胸を締め付ける。 
　
お爺ちゃんは知らない。

もう家には金がなく、今日食べるものさえ困っていることを。
　
男手一つで私を育ててくれた恩人。

この人の最期を、路地裏の野垂れ死にになんてさせるわけにはいかない。

「うん、任せておいて。私、絶対に学園に入るから」

精一杯の笑顔を作って、銅貨八枚で買った堅い黒パンをお爺ちゃんの夕食に出した。 
　
私は「外で食べてきたから」と嘘をついて、水だけで腹を膨らませる。

もう慣れっこだ。


その夜。 　

空腹で眠れない私は、街の掲示板の前に立っていた。 
　
ギルドの依頼クエストだけじゃ、どう計算しても間に合わない。

もっと効率よく、短期間で稼げる仕事はないか。 　

薬草摘み？　単価が安すぎる。

ドブさらい？　先週やった。

治験バイト？　あれ飲んだら三日間体が紫色になったから二度とやらない。

その時、一枚のチラシが風に吹かれて、私の足元に張り付いた。

『急募！　屋敷の住み込みメイド』 
『経験不問・衣食住完備』 
『特別手当あり。短期間で金貨五十枚も可能』 
『※ただし、体力に自信のある方に限る』

「金貨……五十枚！？」

私の目は、獲物を見つけた猛獣のように輝いたと思う。
 　
これだ。

これしかない。 　

体力に自信？　

そんなの私の唯一の取り柄じゃないの。
 　
場所は……貴族街の一角にある大きなお屋敷。

「住み込みなら食費も浮くし、おじいちゃんの世話代も払える。……ちょっと怪しいけど、背に腹は代えられない！」

私はそのチラシを胸に抱きしめた。 　

それが、運命の――そしてとんでもない地獄の――扉を開く鍵だとも知らずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

翌日。
 　
私はお気に入りのワンピース（五年前に買ったものだからパッツンパッツンだけど）を着て、指定された場所へと向かった。 
　
そこには、鉄格子のついた重厚な馬車が待っていた。

「応募者の方ですね？　さぁ、中へ」

御者の男がニヤリと笑った気がしたけど、私の頭の中は金貨と黒パンと、明るい未来で埋め尽くされていたから気にしなかった。 
　
馬車に乗り込み、扉が閉まる。

カチャリ。

外から、鍵がかかる音がした。

「え？」

走り出した馬車は、貴族街ではなく、なぜか歓楽街の裏通りへと進んでいく。
 　
窓から見える景色に、私の顔から血の気が引いていく。
 　
……あれ？　これ、もしかして詰んだ？

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次回予告： 高額バイトの実態は、やはりアレだった！ 拘束され、魔力を封じられたアリアの前に現れたのは、不気味な仮面の男。 「いい身体だ。素質がある」 絶体絶命のアリアに、男の指が這う。 
次回、「金貨５０枚のメイド募集？ それ絶対怪しいやつです」。