ダークナイトはやめました

天宮暁

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８　ホーリーナイトはじめます②拝剣殿

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「ナインさんですね？　奥で代表がお待ちです」

　開口一番、拝剣殿の受付嬢が言った。
　俺は目を丸くする。

「ここでは新人を代表が面接するのか？」

「まさか。特例だと伺っています。
　それ以上のことは代表から聞いてください」

　俺とルディアは、受付嬢の案内で奥へ進む。

　買い物のあと。
　俺たちはホーリーナイトの拝剣殿を目指した。
　闇の拝剣殿同様、丘には長い石段がある。
　
　白一色の石段の先に光の拝剣殿が姿を見せると、

「わぁ……綺麗ですねっ」

　ルディアがはしゃいだ声を上げた。
　
　淡く輝く大理石の拝剣殿は壮観だ。

　中央には、剣を模した白い尖塔。
　それを大理石の円い壁が何重にも取り巻いてる。
　
　光の拝剣殿は、観光名所としても有名だ。
　薄暗い闇の拝剣殿とはわけが違う。

　俺は気圧され、ルディアは目を輝かせる。

（ルディアはこっちの方が相性がいいんだろうな）

　気後れを飲み込み、中に入った。
　入り口ホールを横切ってカウンターに向かう。
　
　ホールには白い鎧の魔剣士たちがひしめいてる。
　途中、彼らの一部からじろりと見られた。

（ま、当然か）

　女連れ、鎧の下に黒い服。
　これだけでもかなり目立つだろう。
　
　で、受付嬢に話しかけたらこの展開である。
　あいつは何者だ？
　そう思われてるに違いない。

（極力目立たないようにはしてくれてたけどな）

　先を行く生真面目そうな受付嬢を見てそう思う。
　
　廊下を進む受付嬢が、ドアの前で立ち止まる。
　白と銀で塗装された、両開きの立派なドアだ。

「代表。ナインさんをお連れしました」

　受付嬢が白いドアをノックした。

「はぁい。入っていいわよ」

「失礼します」

　奥からの返事に答え、受付嬢がドアを開く。

　両開きのドアの奥は書斎だった。
　左右の壁に、本の詰まった書棚がある。
　真ん中には、ベッド並に大きい白木の机。

　その机の奥で、背の高い白革の椅子が回転する。
　
　椅子の陰から、妙齢の美女が現れた。
　癖のないダークヘアを両肩に垂らし、
　神秘的な紫の瞳をこちらへと向ける。
　切れ長の目は、いかにも仕事ができそうだ。

　一度だけだが、以前にも会ったことがある。

「メリーアン代表。ご無沙汰してます」

「ナイン君……よね？
　素顔は初めて見るわ。
　思ったよりもかわいいのね」

「かわ……そうですか？」

　年齢より若く見えるとは言われるが。

　答える間に、受付嬢が礼をして廊下に消える。

「ところで、これは？」

「ああ、リィンから頼まれたのよ。
　うちのエースがそっちに行くって言い出した。
　配慮してやってくれって」

「あいつ……」

　リィンはああ見えて、闇の拝剣殿の代表だ。
　メリーアンと面識があるのは当然だった。

「そういう特別扱いはしないのだけど……。
　まあ、あなたにはお世話になったこともあるし。
　腕のほどは確かめるまでもないし、ね」

「といっても、適正はCですけどね。
　受け入れてもらえるか心配してたんですが」

「Cとして十分な仕事をしてくれれば結構よ。
　それ以上の仕事ができるのならば儲けもの。
　いずれにせよ、こっちに損はないわ」

「そりゃそうですね」

「逆に、興味深い実験でもあるわね。
　あなたはダークナイトとして頂点を極めた。
　そんな人が、別の道でも大成できるのか？
　適正の壁を打ち破ることができるのか？
　わたし自身、魔剣士として興味が尽きないわ」

　メリーアンは悪戯っぽく笑った。

（言われてみればそうかもな）

　こんな珍しい例は他にないだろう。
　適正か努力か？
　昔から議論されてきたテーマである。

「でも、あなたがあのナインだとバレると面倒ね。
　さいわい、あなたの顔は知られてないわ。
　同名の別人ってことにしておいてちょうだい」

「自分を偽るのは……」

「べつに、偽るわけじゃないわ。
　単に、同一人物だと言わないだけ。
　あのナインがホーリーナイトになった……。
　どうせ誰も信じないわよ。
　有名人を騙ってる。
　そう思われるのが関の山でしょうね」

　詭弁だとは思ったが、黙っておく。
　せっかくの配慮を無にすることはない。
　変なトラブルに巻き込まれるのはごめんだしな。
　
　メリーアンがルディアに目を向ける。

「それで、そっちのかわいらしい女の子は？
　あなたの恋人かしら？」

「なんでみんなそれを聞くんです？」

「だって気になるじゃない。
　ということは、そうじゃないってことかしら？」

「事情があって保護してます」

「事情、ね。
　ひょっとして、聖竜の件と関係が？」

　メリーアンの瞳がきらりと光った。
　俺はポーカーフェイスで言う。

「時期が重なっただけですよ。
　守るなら、ホーリーナイトの方が好都合だ。
　そう思って、魔剣を握り直すことにしました」

「よくもまあ、捨てられたものね。
　適正SSS。
　滅多にいないSランクのダークナイト。
　そんな地位と力をあっさりと……」

「魔剣士は独立不覊、でしょう」

「ほとんどの魔剣士は建前としか思ってないわ」

「俺は本気でそう思ってます。
　それに比べれば、握る魔剣なんてなんでもいい」

「なんでもいいは言い過ぎよ。
　あなたは今日付けでホーリーナイトになるの。
　自覚を持ってもらう必要があるわ。
　過去の栄光を引きずるようならやめてもらう」

「そんなみっともないことはしませんよ」

「でしょうね。言ってみただけよ」

　と言いつつ、メリーアンが俺を値踏みする。

「うん、いいでしょう。
　挫折したとか、根腐れしたとか……
　そういう状態には見えないわ。
　やる気があるなら重畳よ。
　その力、ホーリーナイトとして存分に発揮して。
　期待してるわ」

「精一杯務めさせてもらいますよ」

「じゃあ、あとはサリーに任せるわね。
　次は魔剣の選定よ。
　まあ、あなたはわかってるでしょうけど」

　その言葉を待ってたかのようにドアが開く。
　さっきの受付嬢が俺を見た。

「ではこちらへ、ナインさん」

　俺とルディアは廊下に出、受付嬢についていく。

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