ダークナイトはやめました

天宮暁

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３０　初仕事⑤目撃

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　俺とルディアはスプライトを順調に討伐する。
　ルディアは目がいいので発見が早い。
　スプライトを倒して核を取る。
　主な農道沿いのスプライトは倒したはずだ。

「そろそろ飯にするか」

　高くに上った太陽を見て俺が言う。

「はい。お腹が空きました」

「だよな。あの辺りに登ってみようか」

　草原は、街を離れると段丘になっていた。
　俺が指したのは、見晴らしの良さそうな場所だ。

　傾斜のきつい坂があるが、俺たちなら問題ない。
　手を貸しあって高台に登る。
　高台からは、草原とセブンスソードが見渡せた。
　七角形の大きな街が、緑の草原の奥に見える。

「わあっ……」

　ルディアが目を輝かせる。
　柔らかい風が吹き抜けた。
　ルディアの金髪が風になびく。
　高台には小さな花が群生していた。
　その花弁も、ルディアの髪と一緒に風を楽しむ。
　俺は、美しい光景に思わず見惚れる。

「ナイン？　どうかしましたか？」

「い、いや、なんでもないよ」

「さっきもぼうっとしてました。
　ひょっとして調子が悪いのでしょうか？」

「体調に問題はないさ。
　それより、弁当にしよう」

　俺とルディアは手頃な岩に腰掛ける。
　セブンスソードで買ってきた弁当を開く。
　樹木の葉で包まれた弁当だ。
　干し肉、チーズ、堅焼きパン、野菜の漬物。
　美味いわけではないが、バランスはいい。

「美味しいです」

「そうか？」

　保存食なので味はそんなでもないと思うが。

「美味しいです。
　人と一緒に、外で食べるのは」

「そう……だな」

　俺たちは、風を感じながら飯を食う。
　黙ってはいるが、気まずくはなかった。

「ハルディヤともよく飯を食ったのか？」

「いえ……それがあまり。
　食べるものも、食べる量も違いますから」

「ああ、そりゃそうか」

　竜は、他の魔物を食ったりもする。
　人間には食えない毒の強い植物を好んだりな。

「竜鱗の調子はどうだ？」

「問題ないみたいです。
　あれ以来むしろ調子がいいくらいです」

「魔剣のせいでバランスが崩れたかと思ったが」

「エリリのせいじゃないですよ。
　むしろ、巡を学んでから楽になった気がします」

　エリリってのは、ルディアの魔剣のことだな。
　屠竜剣エリザベータ。
　ルディアの身の丈以上もある大剣だ。
　峰には、殺意の塊のような鋸刃までついてる。
　
　これを背にして歩くルディアは、よく目立つ。
　ただでさえ目立つ美少女だってのに。
　剣とのギャップでさらに引き立って見えるのだ。

「竜鱗の魔力も人の魔力と同じものだってことか」

　竜が魔剣を落とすのだから当然か。
　俺が考え込んでいると、

「……あ、赤いスプライトが見えます」

　ルディアが南の方を指して言った。

「どれだ？」

「あそこです」

「……よく気づいたな」

　草原が途切れた辺りに赤い点があった。
　草原の向こうは赤茶けた荒野だ。
　その中の赤い点は見分けづらい。

「メリーアンが言ってたな。
　境界付近のスプライトも狩ってくれって」

　荒野側は、ファイアナイトの管轄だ。
　だが、ファイアナイトは今その数を減らしてる。
　聖竜ハルディヤとの緒戦で出た犠牲だな。

　そのせいで荒野の管理が行き届いてないらしい。

「いいんでしょうか、勝手に手を出して」

「もともと、境界線はただの目安だからな。
　ついでに狩っても文句は言われないさ。
　境界争いで魔物を放置する方が問題だからな」

「農民さんのためにも倒した方がいいですね」

「ああ。やっておこう。
　でも、気をつけろよ？
　ファイアスプライトは火を噴くからな」

　と言ってるうちに、赤い点の周囲に火が散った。

「……ん？
　誰かいるな」

　赤い点のそばの岩場に、人が何人か隠れてる。

「魔剣士……にしちゃ多いな」

　属性妖討伐なら、大抵の魔剣士はソロでやる。
　人数が多いと一人頭の報酬が減るからな。
　人数を増やしたところで狩れる数は変わらない。

「さっきの人がいます」

　手をひさしにして、ルディアが言った。

「さっきの？」

「奴隷商に連れられていた魔剣士さんです」

「あいつか!?」

　なんであいつがこんなとこに？

「その後ろに、えっと、五人いますね」

「魔剣は持ってるか？」

「そこまではちょっと……。
　でも、鎧は着てません。
　ボロボロの服を着てます」

「年齢は？」

「うーん……若い、と思います。
　子どもではないですけど。
　女性もいますね」

「奴隷商はいるか？」

「いません」

　言ってる間に、魔剣士がスプライトを倒した。
　スプライトの火を魔剣で吸収、近づいて斬る。
　かなり手慣れた動きである。
　様子を見る限りあいつもファイアナイトだな。

　魔剣士が、岩陰の集団に何かを怒鳴る。
　集団がそろそろと動き出す。

「あっ……！」

　ルディアが驚いた声を上げる。

「どうした？」

「……あの人です。あの人がいます！」

　ルディアが指差す先に、新たな人影があった。
　岩陰になって見えなかったようだ。
　俺も目が慣れてきて、少しだが様子がわかる。

「あいつは他のと様子が違うな。
　魔剣を持ってる」

　俺の言葉に、ルディアが焦ったそうに言う。

「だから、あの人があの人なんです！」

「いや、どの人だよ？
　俺の知ってるやつか？」

「先週、わたしがからまれた相手です」

「なっ……！　あいつか!?」

　俺がダークナイトをやめた帰り道。
　ルディアにからんできたチンピラがいた。
　生き残りの方は、キャシーによって逮捕された。
　だが、そいつは仲間の幇助で脱獄した。

　俺は記憶の淵から名前を探す。

「ええっと、ギャリス……だったか」

　キャシーがそう言ってたはずだ。

　ギャリスは、魔剣をちらつかせて何かを叫ぶ。
　集団が、怯えた様子で足を速めた。
　その集団を、例の魔剣士が先導している。

（あいつの名前は……）

「バフマン。あの奴隷商はそう呼んでたな」

　バフマンが先頭。
　ギャリスが最後尾。
　その間に、怯えて歩く五人の男女。
　遠いため、ほとんど蟻の行列のように見えた。

「ギャリスは火の魔剣を持ってたな。
　腕のほうは素人同然だったが、それも納得だ。
　戦いのための魔剣じゃなかったんだ」

　火の魔剣は、戦い以外にも用途がある。
　すなわち、

「奴隷、か」

　俺は顔をしかめてつぶやいた。

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