ダークナイトはやめました

天宮暁

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３２　初仕事⑦覚悟

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　――魔物。

　そう一口に言うが、その内実は複雑だ。

　まず、属性妖がいる。
　スプライトやスライムといった魔力の塊。
　これが魔物の胚珠だとされる。

　属性妖は、魔力を溜め込むことで卵らん化する。

　この卵から、雑竜の幼体が生まれてくる。
　属性妖を放置できない理由がこれである。
　属性妖は、放置すると雑竜の卵になるのだ。
　
　雑竜の卵が孵化すると、雑竜の幼体が生まれる。

　雑竜の幼体はさほど強くはない。
　Cランク魔剣士なら数人。
　Bランク魔剣士なら一人か二人でやれるだろう。

　見た目も、いわゆる「竜」らしくはない。
　犀や河馬を大きく凶暴にしたような感じである。
　ここまでは、狩人が獲物を狩るのと大差はない。
　もちろん、一般人にとっては十分に脅威だが。

　その雑竜の幼体は、魔力を吸って成長する。
　そして、雑竜の成体となる。
　
　成体になると、その脅威度は跳ね上がる。
　討伐には、Bランク魔剣士のチームが必要だ。
　爪や牙が発達し、見た目も一歩竜に近づく。

　それでもまだ、雑竜は雑竜だ。
　雑竜の雑は、雑魚の雑。
　魔剣士が束になってかかれば討伐できる。
　Aランクに達した魔剣士ならソロでも倒せる。

　本当に怖いのはここからだ。
　雑竜の幼体は、まれに亜竜の成体へと進化する。
　雑竜の成体へ、ではなく、亜竜の・・・成体へ、だ。

　この特異な成長を、「進化」と呼ぶ。

　亜竜の成体は、雑竜より段違いに強くなる。
　首が伸びて、顎が発達する。
　四肢が太くなって頑丈になる。
　胴には竜鱗が生え始める。
　尻尾が伸び、その先に棘が生い茂る。
　個体によっては、背中に翼まで生えてくる。
　不完全ながら、見た目も竜にぐんと近づく。
　だからこそ、亜竜と呼ぶのである。

　亜竜の発生は、ほとんど災害に似ている。
　対応が遅れれば、簡単に村や街が滅んでしまう。

　亜竜の巨大な体躯は、それ自体が脅威である。
　だが、亜竜の恐ろしさはそれだけではない。
　
　亜竜は、熾烈な属性現象をも引き起こすのだ。
　火炎流、土石流、竜巻、鉄砲水など。

　生半可な魔剣士では、近づくことすら困難だ。
　Aランクをかき集めてようやく討伐できる。
　魔剣士に犠牲が出ることも覚悟する必要がある。
　亜竜を倒せずに滅んだ国すら数知れない。

　亜竜の成体は、討たれなければやがて老体となる。
　老体も脅威ではあるが、行動面では不活発だ。
　もはや、自分の領域を侵す者にしか牙を剥かない。

　だが。
　だからといって、亜竜の成体を放置はできない。

　亜竜の成体も、まれに「進化」を遂げるのだ。

　亜竜の成体の進化したものは真竜と呼ばれる。
　すべてが成体で、老体にはならない。
　全身を竜鱗に覆われ、強力な竜の吐息ブレスを吐く。
　種によっては天空を力強く飛翔する。
　さらには、知性の発達も目覚ましい。
　人並とまではいかないが、獣の域ではありえない。
　誇張抜きで、国を滅ぼすレベルの脅威である。

　真竜の前には、Aランク魔剣士すら赤子に等しい。
　Sランクですら、命を賭してなお勝てない。
　真竜を討つには、実力以上に僥倖が必要なのだ。

　ルディアの母親・聖竜ハルディヤ。
　彼女も真竜のうちに含まれる。
　真竜の中でも飛び抜けて強力な竜だった。
　よく勝てたものだと自分でも思う。

　……長くなっちまったな。
　とにかく、竜も魔物の一種である。
　少なくともそう見なされている。

　魔剣士の敵は魔物だ。
　もちろん、竜もまた、魔剣士の敵だ。

　魔剣士は、竜を見つけたら討たねばならない。
　放っておけば、竜は進化する。
　進化した亜竜や真竜は人間に破滅をもたらす。
　その芽は、小さいうちに摘むべきだ。
　可能なら属性妖の段階で。
　遅くとも雑竜の卵や幼体を。
　確実に潰し、雑竜の成体以上を発生させない。
　これが魔物対策の基本である。

「竜を……助けたい、か」

　ルディアの言葉に衝撃を受けた。
　ルディアからすれば当然かもしれない。
　竜に育てられ、竜鱗を持つ少女。
　彼女にとって竜は同類だ。

「はい。あの奴隷使いたちのことも気がかりです。
　竜に、怯えを感じます」

「竜が……怯えてるって言うのか？
　あいつらに？」

　バフマンはともかく、ギャリスや奴隷に？
　いや、バフマンだって、竜が怯えるほどではない。

「わかりません。
　でも、どうしても気になるんです。
　竜は、時間がないと感じています。
　今日、決定的なことが起こるのではないかと」

「……つまり、戻ってる時間はないと」

　ルディアがうなずく。

「竜は、とても乱れています。
　なにか、とても酷い目に遭ってます。
　解放されたいと……願ってます」

「ううん……」

　俺は考え込む。

　合理的に判断するなら。
　この話はなしだ。
　ルディアの首根っこ捕まえて街に帰るべきだ。
　その竜の運命は、俺たちには関係のないものだ。

「わたしは、行きたいです。
　自分の目で確かめます。
　これは、ナインに頼んでいるわけではありません。
　ホーリーナイトである以前に、わたしは竜です。
　守るべき誇りがあるのです」

「……止めても無駄ってことか」

「ナインと戦ってでも行きます」

「勝てるとでも？」

「勝てなくてもです。全力を尽くします」

「…………」

　俺はルディアのエメラルドの瞳をじっと見る。
　強い光が宿っていた。
　俺にルディアを託したハルディヤのように。

「……わかった。
　だが、見るだけだ。
　危険を冒すようなら、無理矢理にでも連れ帰る。
　どんな手を・・・・使っても・・・・な。
　ハルディヤでもそうしたはずだ」

「そう、ですね……。
　わかりました」

「そうと決まったら行くぞ。
　見失うと困るからな」

　俺は連中の後を追うことにした。

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