『レッド・クリフ・バイアウト：不夜城の陥落』

エピローグ

　冬の朝だった。

　空気は透き通り、息を吐くと白くなる。
　街路樹の枝には、わずかに霜が残っていた。

　龍崎美央は、マフラーを少し上げた。

「寒い……」

　小さく呟く。

　駅前のカフェは、まだ人が少ない。
　扉を開けると、コーヒー豆の香りが温かく広がった。

「いらっしゃいませ」

　店員の声。

　美央は窓際の席に座る。

　外では、通勤の人たちが静かに流れている。

　スマートフォンが震えた。

　孫原からだ。

「起きてるか」

　短いメッセージ。

　美央は笑った。

「もうコーヒー飲んでる」

　送信。

　数秒後。

「早いな」

　電話がかかってきた。

　美央は出る。

「もしもし」

『ニュース見たか』

「まだ」

『物流ネットワーク』

　孫原の声は、少しだけ弾んでいる。

『昨日で千ノード超えた』

　美央は目を丸くした。

「ほんと？」

『ああ』

　電話の向こうで紙の音がする。

『中央サーバーなし』

『全部ピア接続』

『遅延ほぼゼロ』

　美央は窓の外を見る。

　冬の光。

　静かな街。

「……すごいね」

『すごいのは』

　孫原が言う。

『俺じゃない』

『時代だ』

　美央はコーヒーを一口飲む。

　苦味と、少しの甘い香り。

「ねえ」

『なんだ』

「曽我のニュース」

　少し間。

『見た』

「逃げたね」

『ああ』

　孫原は短く答える。

『消えた』

　美央はカップを回す。

「怖い？」

『何が』

「また戻ってきたら」

　電話の向こうで、孫原が笑った。

『来るだろ』

「え？」

『ああいう男は』

『戻ってくる』

　美央はため息をつく。

「やだなあ」

『でもな』

　孫原の声が少し低くなる。

『今度は』

『前みたいにはいかん』

「どうして？」

『王様がいないからだ』

　美央は窓の外を見る。

　街の中に、小さな会社がたくさんある。

　小さなサーバー。
　小さなサービス。

　それらが、静かに繋がっている。

「……そうだね」

『龍崎』

「うん」

『お前はどうする』

「え？」

『会社』

　美央は笑った。

「今のまま」

『独立？』

「うん」

「小さいまま」

『儲からんぞ』

「知ってる」

　美央は言った。

「でも」

「楽しい」

　電話の向こうで、孫原が笑う。

『それが一番だ』

「うん」

　電話が切れる。

　店の窓に、朝の光が広がる。

　

　その頃。

　東京から遠く離れた港町。

　海の匂いがする。

　冬の風が冷たい。

　古い倉庫の屋上で、光明慧はノートパソコンを開いていた。

　海鳥の声が聞こえる。

　波の音。

　塩の匂い。

「……平和」

　小さく言う。

　画面には、ネットワークの地図。

　点が、世界中に広がっている。

「きれいだな」

　誰もいない空に向かって言う。

　スマートフォンが震えた。

　メッセージ。

　美央。

「どこにいるの」

　光明は少し考える。

　そして。

　返信する。

「ネットワークの外」

　数秒後。

　返事。

「意味わかんない」

　光明は笑った。

「君は中心にいる」

「僕は周辺」

　送信。

　海風が吹く。

　髪が揺れる。

「……分散」

　小さく呟く。

「成功」

　彼はパソコンを閉じる。

　立ち上がる。

　空は広い。

　雲がゆっくり流れている。

　

　その頃。

　夜の都市。

　ビルの灯りが、遠くに広がる。

　高速道路の下に、一台の黒い車が止まっていた。

　曽我総一郎は、後部座席で窓の外を見ていた。

　都市の光。

　無数のサーバー。

　無数の会社。

　無数のネットワーク。

　分散された世界。

「……美しい」

　小さく言う。

　運転席の男が聞く。

「何がです」

　曽我は笑った。

「混沌」

　USBドライブを指で回す。

　小さな金属の光。

「中央は壊れた」

　静かに言う。

「だが」

　目を細める。

「人は」

「中心を求める」

　運転手がミラー越しに見る。

「また作るんですか」

　曽我は窓の外を見つめる。

　光る街。

　流れるデータ。

　見えないネットワーク。

「作る？」

　小さく笑う。

「違う」

　彼は言った。

「現れる」

　車のドアが開く。

　冷たい夜風。

　曽我は外に出る。

　ビルの上を見上げる。

　都市は、静かに呼吸している。

　そして。

　低く呟いた。

「次の王は」

「どこだろうな」

　風が吹く。

　街の光が揺れる。

　世界はもう、中央を持たない。

　だが。

　物語は、まだ終わっていない。