Tantum Quintus

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1.Farewell to the Beginning

18：小さな新入生2

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　出発地点デパーチャーに下り立つと、
既にレオとペイディが擬人装甲マプスを纏っていた。

レオと対峙している擬人装甲マプスは、予想通り小さかった。
おとぎ話の魔女が着ていそうな、丈の長いゴシックドレスと言ったところか。
白いメインカラーの合間を縫って、
銀箔のパターン化された紋様が浮き上がっている。
中身に負けない美しさ。
そして疑問がまた一つ増える。
”彼”のはずだが、擬人装甲マプスはどう見ても、
白銀の麗人にしか見えない。
同時にあの擬人装甲マプスの戦闘能力に、疑問符がまとわりつく。
見るからに華奢な擬人装甲マプスだ。まともに戦えるとは思えない。
とは言え油断する気はない。
得体の知れない擬人装甲マプスに、更に警戒心を強め、
念のため擬人化ニウマプスしておく。

「はじめ！」

両者の中央に立っていたジェナスの掛け声とともに、
模擬戦の火蓋が切って落とされた。
が、結果は数秒ででた。

掛け声から数瞬。
膝を突き、白旗をあげたのはレオだった。
あげさせられたと言ったほうが正しい。
俺もジェナスも呆気にとられた。

何を仕掛けてくるかわからないペイディ。
出方、武器、思考、その全てを擬人装甲マプスからイメージするしかない。
レオにそれをやれと言うのは、酷なことは周知の事実。
それならば自分の射程圏内で、最大限実力を出すことに全力を尽くす。
間違ってはいないと思う。
まず開始の合図とともに、猪突猛進。
レオの十八番。定型文。テンプレ。
そんなレオのまっすぐなところを見るのは、俺たちにとって日常の光景だ。
しかし2、3歩踏み出したレオの脚は・・・止まる。

一瞬の乾いた音を合図に。
白銀の麗人は手にした筒から、少々の煙を昇らせていた。

恐ろしく速い具現化ヴィデート。

具現化ヴィデートで生成したのはハンドガン。

ハンドガンから放たれた弾丸は、麗人の制御下で、
”維持されたまま”レオの眉間を射抜く。

昔、親父に刺さった苦無を思い出す。
そう言えば具現化ヴィデートの維持について、
聞かずじまいだったな。

「そ、そこまで！」

慌てて声を発したジェナスは、
いつものことだが心配そうに、レオの元へ駆け寄っていく。
ジェナスの声に反応するレオの返事は、聞こえてこなかった。
弾丸の衝撃で脳震盪、気絶したってところか。

「殺す気か？」

ペイディに放った言葉に、若干の殺気が混じってしまった。

しかし冷静に分析する。
レオには悪いがペイディの手が、一手読めたのは大きい。
普段レオの使ってる具現化ヴィデートとは、比較にならない生成速度。
生成前に狙いは定まっているので具現化ヴィデートが終わった瞬間。
銃弾は射出される。
そしてペイディは引き金を引くことに、何の躊躇いも感じさせなかった。
かなり戦闘に慣れている。
ペイディの手にあった銃は、溶けだして手から流れ落ちていた。

「イエ。上位権限の庇護下にアる彼に、私の銃が彼を殺す事はアりエません」

”無ければ死んでいましたね。”

そう言いたいのか？
そしてこの喋るたびに聞こえる雑音が、更に俺の神経を逆撫でしてくる。

「次は僕が相手になろう」

レオは出発地点デパーチャーの隅に運ばれていた。
まだ目を覚ましそうに無いので、ジェナスが巻き込まないよう運んだようだ。
近くに運ばれたレオを覗き込むと、
眉間の弾痕が擬人装甲マプスの装甲を貫き、
レオの褐色の肌を露出させていた。
上位権限のリミッターが外されていたら、間違いなく即死だろう。

擬人化ニウマプスしたジェナスをみて俺は二人の合間に立つ。
擬人装甲マプスを纏っているので表情は伺えないが、
静かな怒気を、ジェナスから感じていた。

「はじめ！」

俺の掛け声で先に動いたのはペイディだった。
一方のジェナスは構えは取っていたものの、足を動かす気配は無かった。
何か考えがあるのだろうか。
ペイディは先程同様ハンドガンを具現化ヴィデートして、
ジェナスに向かって小刻みに弾丸を走らせる。
肉体強化ビルドアップもしているクレイペイオスは弾丸に対して、
装甲すら削らせていない。頑丈過ぎて変な笑いが込み上げてきそうだ。
傷一つないのを確認してペイディはハンドガンを捨てた。
別のものを具現化ヴィデートしたようだ。
だが何を具現化ヴィデートしたのかわからない。
具現化ヴィデート時の発光だけ確認できた。
そして彼の手より小さいものなのは確かなようだ。
まだ構えているがその場から動かないジェナスの頭上に、具現化ヴィデートした何かを投げつける。
投擲された丸い玉は、仮想バーチャルと言えど現実リアルと変わらないはずの重力の影響を、
全く受けずに浮いている。
次の瞬間小さな光と共に、それは弾けた。

ほとばしった閃光は俺の視界を一瞬で奪っていった。
と同時に強烈な爆風が俺を吹っ飛ばす。10mくらいだろうか。
なんだ今のは。フラッシュグレネードとかの類か？
そんなわけないか。この爆風だ、火力を伴ったものなのは確かだ。榴弾か？

やっとまともにRGBを認識しはじめた俺の目は、ジェナスを探す。
かたや白銀の麗人は微動だにしない。
決着がついたのか？
先程までジェナスが居たであろう地点に駆け寄ると、
出発地点デパーチャーの床は3mくらいだろうか。へこんで小規模な穴が出来ていた。
中にはクレイペイオスが大の字で横たわっている。

「ジェナス！大丈夫か！」

駆け寄って、しなくてもいいバイタルチェックをする。
特に異常は見られない。
レオ同様気絶してるみたいだ。
何をしたんだ？見たこともない武器を前に思考が追い付かない。

「オ判リ頂けましたか？」

振り向くとペイディは擬人装甲マプスを解いていた。
今の言葉は、

”ペイディの実力が”なのか、
”あなた達では私に勝て無いことが”なのか。

ここで俺が模擬戦を続けて勝てるかわからなかったが、
なんかムカついたので勝手に後者と受け取ることにした。
やられっぱなしは性に合わない。
一発くらい殴らせろ。

とりあえず、このまま放置するわけにもいかなかった。
ジェナスを担ぐことが難しかった俺は、
両脇を抱えてレオの横まで引っ張っていく。

「ジェナスもやられたのか。」

声の主に顔は向けないが、レオが起きたようだ。
しかし重いな、ジェナスは。

「空中で爆弾かなんかが起爆したと思ったら、ジェナスが気絶してた」

「は？なんだそりゃ」

俺が聞きたい。あの閃光で何も見えなかったんだ。

「とりあえず二人が先に戦ってくれてわかったことが一つある」

「なんだよ」

一つ深呼吸を入れ、覚悟を決める。

「あいつ強いわ」

ジェナスを運ぶ間、俺の姿をずっと見ていたペイディ。
何を考えてるかわからなかったが、そんなことどうでもよくなっていた。

こいつは強い。レオにも言ったが勝率なんて結構低い。
今さっき見た爆弾もそうだが、なにより今までにないタイプ。
遠距離メインとか卑怯だろう。
その要因だけで、俺の勝率はガクンと落ちる。
姉さんと仮想バーチャルで訓練していた時も、9割9分近接戦闘だ。
ただ勝機があるとすれば、まだ見せていない近接戦だ。
なんとかこっちの射程である近接に持ち込めれば。あるいは。

ペイディ相対すると久々に自分が緊張しているのを感じた。
当然か。
親父と姉さん以外にこれほどの強者が居て、
且つ自分の実力を存分にぶつけることが出来そうだ。
武者震いの一つや二つ、しないほうがおかしい。
そして幸いなことに恐怖は感じなかった。

「アの・・・」

「ああ、悪いな。待たせちまって。
　俺で最後だ。お手柔らかに頼むわ」

「そウじゃなくて、・・・」

ん？なんだろう。

「本気でオ願イします」

「・・・当然だ。むしろ胸を借りる側だろうしな」

ペイディは顔を赤くして俯くと、小走りに距離と取った。
なんなんだ、この可愛い生き物は。
おまけに強いし、この反応の意味がいまいちわからない。

擬人化ニウマプスしたペイディを確認すると、後ろから声がした。

「負けんなよー！大将！」

精々やれるとこまでやってやりますよ、一番槍君。

構えると、麗人も両手にハンドガンを具現化ヴィデートした。
戦闘中にいきなり出されても、対処の仕方は変わらなかったが、
相手もギアを一つ上げたということだろうか。

数秒の静けさが場を制圧する。
合図はいらなさそうだ、既に始まっている。
俺が一歩踏み出すと同時に、ペイディが即座に発砲してきた。
肉体強化ビルドアップ出来ない俺でも、ギリギリ避けられる。
初見では難しかったもしれないが、
ガキの頃より親父たちに鍛えられてきた事が、
こうして実戦に活かせていることに感謝する。
銃口から弾道を予測。トリガーを引き切る前に弾道から外れる。
遮蔽物があればもっと楽に近づけるんだろうし、
ここまで回避に専念しなくても済んだんだろうが。
泣き言は言ってられない。

時間はかかったが、自分の射程にペイディを捉える。
ジェナスに使った爆弾を使用してこないのが気がかりだったが、
距離を取りたがるペイディを、壁際にうまく追い込む。
次弾発射までのコンマ数秒を見逃さず、
右ストレートを顔面に叩き込もうとして、気づく。

ペイディの左手にハンドガンがない。

消した意味が分からなかったが、俺の右の拳は止まらなかった。
そして当たると思った拳は壁を捉えていた。
ギリギリ目で追えたペイディは、背後に回り再びツーハンドで連射を始める。
どうやらハンドガンの維持を諦めたのは、
肉体強化ビルドアップを使って回避する為だったようだ。
勝機があるかも。銃弾を避けながら分析する。

つまりはこういうことだ。
具現化ヴィデートしたハンドガンは、
チップの処理能力を圧迫することは無い。
だが銃弾を発射し、相手にあたるまで維持、制御しなければならない場合、
チップの処理能力を割かなければならない。

ハンドガンとして機能させたいんなら、処理能力割けよ。

そういうことだと思う。
そして両手のハンドガンが、ハンドガンとして機能を維持しながら、
肉体強化ビルドアップ、するほどの処理能力は彼には無かった。
故に片方のハンドガンを維持しなかった。
たぶんそういうこと。だと思いたい。
推測が確信に変わらない、不安が残る。
こんなことならさっさと姉さんに聞いておけばよかった。

再びスタートラインに立たされた俺だが、
先程と同じ要領で距離を詰めていく。
しかしなんで爆弾を使わないのか。
あの範囲を近距離で避けるのは、至難な事この上ないんだが。
チップの処理能力の関係か？

警戒しながら自分の射程にペイディを収める。
2発の銃弾が待機している銃身に手を添え、弾道を外す。
俺の体を捉える前に右ストレートを、ペイディの顔面目掛けて放り込む。
予想通り左手からハンドガンは、消えている。
右ストレートを回避したペイディは、また俺の背後を取りに動く。
肉体強化ビルドアップされても、
目で追える速度なのは、これ幸いと言ったところか。
予想を的中させた俺は、上段回し蹴りを全力で叩き込む！

「ウグッ！！」

クリーンヒット。とはいかなかった。
既の所、ガードされはしたが、最低限の威力は出せたと思いたい。
地面と水平に吹っ飛んだペイディは出発地点デパーチャーの壁に、
轟音と共に衝突する。

「ムルト！やるじゃん！」

背後を瞥見するとレオが喜んでいる。だがまだ終わっていない。
ジェナスも気が付いたのか、固唾を飲んで見守っている。
ペイディはへこんだ壁にもたれかかって動かない。気絶したのかもしれない。
警戒は解かずゆっくり歩を進めると、小さな新入生は徐に顔を上げた。

「負けました。オ強イんですね」

苦笑いで、相変わらず雑音交じりの発声だったが、
俺と目が合うとすぐ下を向いて、りんごのように赤くなっていた。
振り返ると擬人装甲マプスを脱いだ二人が抱き合っている。
抱き合っているように見えたが実際は、
ジェナスのベアハッグが決まっているだけだった。
レオが必死になってタップしている。

一先ず勝ったが紙一重だったな。
驚異的な具現化ヴィデートの生成速度、あの爆弾。
手の内がわかっていなければここまでうまくいかなかった。
改めて二人には感謝だ。

「不合格、ですよネ」

雑音交じりの悲しそうな声が、背中に当たる。
ペイディに向き直ると擬人装甲マプスを解いた彼は、
俯いて涙を浮かべていた。

「いいや、合格だ」

頭を撫でると破壊力抜群の上目遣いが俺を襲った。
どうもこの顔に弱いな、俺は。

しかし、戦闘力に関しては合格だが、信用するかはまた別の話だ。
ペイディの頭を一通り撫で終えた俺は、
ジェナスとレオに、ペイディを訓練に加える意向を話した。
二人は快く了承してくれた。まあ手も足も出ないうちにやられちゃったし。
ペイディは良い訓練相手になるだろう。もちろん俺にとっても。

こうして俺たちはマスコットを新たな仲間に加え、仮想バーチャルを後にした。

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