君に、炎を捧ぐⅢ〜偽りの剣と、真実の愛〜

五話、指先のぬくもり

「ん……」

　眉間に皺寄せて、身じろぎする。
　頭を撫でていた手に寄り添う。
　うっすらと目を開けるレイ。
　私の姿がしっかり見えたらしい。
　すぐに目を見開く。

「……へ？　あ、アッシュ様？！」

　ガバッと起き上がる。

「おはよう」
「お、おはよう、ございます……」

　今から土下座するくらいの勢いだ。
　まあ、側から見ればサボりでもあるから。

「その、もうやることなくて……もうすぐ、あがりなので」
「ふ、そうか」

　起き抜けの回らない頭で弁解しようとしている。
　これは久しぶりだな。

　最近、甘えることに慣れてしまったのか、初期の彼女を見ることがなくなったからこれも一興だ。
　――と、言うことは本人には言わない。
(どこまで言い訳するかな)

「えーーっと。その、隊長には内緒でお願いします……」

　ぺこりと頭を下げる姿がいじらしくて、思わず微笑みがこぼれた。

「ふふ……そうするわ」
「あ、自室までお連れします……」
　と、手を差し伸べる。
「ありがとう」

　その手を取る。
　そうして、しばらく並んでルミナリアの通路を歩いた。
　誰もいないのをいいことに、取った手をそのまま繋いで。

　目覚めたばかりの朝の空気は澄んでいて、どこか懐かしい気配すらある。
　それでも、少し……物足りない。

「最近、全然……来ないのね」

　何気なく、でも確かに聞こえる声で呟いた。

「……え？」

　ちょっと嬉しそうな表情。
　おそらく珍しく私から誘っているからにやけているのだろう。
　こら、と叱りつけるように、ぎゅ、と手を握る。

「し、失礼しました……」

　小声で謝る彼女に、私は続けた。

「夜。部屋に、よ」

　前は、毎晩のように顔を出してくれた。報告のついでと言いながら、紅茶を淹れてくれたり、世間話をしたり。
　私の指先が彼女の髪に触れるたび、安心したように目を細めてくれていたのに。

「……すみません。最近、騎士団の仕事も増えてて……。それに、なんか……王城で寝ると、やっぱり緊張しちゃって。その後の仕事で、怠さが続いてしまって」
「そう……」

　もう気にしていないと思っていたけれど、まだ慣れていないらしい。
　しかし、それだけではない気もする。
　今の彼女の表情は、甘やかしてしまいたくなるほど素直で、どこか、少し……遠い。

「今夜くらい、一緒に眠ってもいいのよ？」

　ふと、思ったまま口にしていた。

「……え」
「今は、早朝とはいえ当直明けでしょう？　一人で眠るのも寒いでしょうし」
「そ、それは……！　でも、今日はこのまま報告書まとめて……たぶん夜にはまた王城の巡回が……！」

　言い訳が、続く。
　いつもの彼女なら、何も言わずに頷いてくれていた。
　それが……少しずつ、すれ違っているように感じる。
　――いや。今撫でたときの感触は、いつも通りだった。それに今もニヤニヤしている。

　そんなに嬉しいなら、受けてくれたらいいものを。
　……いじらしい子。
　私の勘違いだろうか。
　確かにまた魔物討伐も多くなっている。忙しいのは本当のことだろう。

　私も……疲労からか、ずっと耳鳴りが治らない。
　じぃぃ……という音が、頭の奥にしつこく居座っている。

　だが――今はやんわりと、断られたこと。
　その事実に、心の奥がじんわりと冷えた。
　けれど、それを悟られぬよう、私は静かに微笑んだ。

「……そう。じゃあ、また今度ね」
「はい……！」

　ゆっくり歩いたつもりが、もう自室前に着いていた。
　繋いでいた手の温もりが、離れていく。
　とっさに返ってきた声が、どこか焦っているようにも思えた。

「では、また！」

　その瞳を、私はまっすぐに見つめる。
　そして、彼女は耳飾りを揺らして元来た道を戻っていった。

　そばの黄金と黒のルミナリアの花々が、淡く揺れた。