君に、炎を捧ぐⅢ〜偽りの剣と、真実の愛〜

六話、閉ざされた瞳

＊セレスタ視点

　陛下に会ってから帰ってきたため、既に疲労は回復している。

　雲一つない朝の空。
　道端のルミナリアも、嬉しそうに輝いていた。
　私は変身を解除する。

「ただいま戻りました！」

　そのまま、バリストン邸のドアを強く引く。
　――が、もう壊れることはない。
　力加減も、だいぶ調整できるようになってきた。

「せ、セレスタ……」

　珍しく、礼服を着込んだ叔父様。
　髪も整えてある。

　ちょうど外出するところだったらしく、ドアに手をかけていた。同時に子供たちが群がる。
　こちらから開ける形になってしまい、少し驚いたような顔。

「えへへ……おはようございます！」
「……元気だな」

　その声とは裏腹に、叔父様はどこか元気がない。
　朝が弱いせいもあるだろう。

　けれど、私の名前を呼んではいても――その瞳は。
　今の快晴とは正反対の、真っ黒で。

　つまり。
　また、自己暗示で“殻”に閉じこもっている状態だ。

「はあ……」

　本心を知った今、私の前では解いたままでいてくれると思っていたのに。

　――いや。
　何十年も、こうして自分を守ってきたのだ。
　そんなに簡単に変われるわけ、ないのかもしれない。
　少しだけ、寂しかった。

「今から出るんだが……」

　視線を逸らされたまま、小さく呟かれる。

「叔父様、そろそろ……自己暗示ってやつ、解いてみませんか？」
「……」

　返事はない。
　やっぱり難しい。
　どうしたら、ちゃんと“親子”になれるのだろう。

　――“家族”として。
　帝国で見た、手を繋ぐ親子の姿が脳裏をよぎる。
　考えながら、子どもたちの頭を撫でているうちに、叔父様はそっと私の横をすり抜けて、外へ出ていってしまった。

「い、行ってくる」
「あっ……」

　……また、逃げられてしまった。
　けれど、玄関先で足を止める。
　私の方は見ず、背を向けたままで――。

「……しばらく帝国にいる」
「わかりました。家は、任せてください」
「姉の墓参りと、外交と――……その、おみやげは……」

　ぽつぽつと、背中で話してくる。
　その姿が、少し前の“陛下に慣れていなかった頃の私”に、よく似ていた。
　抑えきれず、口元が綻ぶ。

「甘いものを買ってきてください」
「……わかった」
「私は魔物討伐ばかりなので、頑張ります！　叔父様も、頑張ってくださいね」
「――ッ、あ、ああ」

　眼帯をしている方を振り向いて、何か言いかける。
　残念ながら、目を見て話せない。
　けれど、その仕草に、少し胸が熱くなる。
　きっと、“魔物が強くなってきている”ことを心配してるんだ。
　私のことを。
　……ほんとうに、不器用な人だ。

「大丈夫ですよ！　殿下と一緒ですし。――いってらっしゃい」
「……いってきます」