君に、炎を捧ぐⅢ〜偽りの剣と、真実の愛〜

九話、声はまだ遠く

＊セレスタ視点

　馬に揺られながら、つい王城を振り返ってしまう。

「どうした？」

　隣の殿下が、不意に声をかけてきた。

「い、いえ……」

　少し、陛下のことが気になっただけ……なんて、口にするのは何だか恥ずかしい。
　本人の前ではむしろ堂々としてしまうのに、不思議だ。

「気を引き締めるのだな」

　ヴァルセリアス様が、代わりにニヤリと笑う。
　……これは、バレてるなあ。

　雨上がりで、道端のルミナリアは色も光も薄れている。
　それでも空は、徐々に明るさを取り戻しつつあった。

　……よかった。
　土砂降りの中じゃ、体力を奪われてしまう。


　それに――
　今回の任務は、騎士団の平時の仕事の一つ。
　なのに、ヴァルセリアス様と二人きりというだけで、どうしても緊張してしまう。
　いつぞやのパーティよりはずっと気楽なはずなのに。
　馬を走らせ、国境付近へと向かう。
　このあたりは、火山からもまだ遠く、緩やかな平地が続いている。
　畑も点在しているが、人の住まいは少ない。

　だからこそ――
　魔物に狙われやすい。

　少人数の人間や、非力な加護持ちを襲うには、うってつけの場所なのだ。
　しばらくして、小さな見張り小屋――と言っても、見張り台に宿泊施設もついているからまあまあ大きい――に到着する。

　今回は泊まり込み任務。
　馬を繋ぎ、荷物を見張りの騎士に預けたあと、さらに奥へと進む。

　その先は、竜の尾に続く緩やかな斜面。
　黒い岩の露出する地帯を避けつつ、殿下の背を追いかける。
　二人きりになるや否や、殿下が唐突に尋ねてきた。

「で、なぜ男の姿に？」
「えっと……幼い頃から、力が人より強すぎて。男の姿なら、多少は“力自慢”くらいに見られるかなって思って……。それと……その力のせいで、今よりずっと自分に自信がなかったんです」

　たいした理由じゃない。
　叔父様に頼んで、変身魔法を施してもらった。
　……まさか、精神干渉まで仕込まれているとは知らずに。
　外に“セレスタ”として出ないよう、制限していたのかもしれない。

　本当に――変な愛情表現だ。

「自信がない？　可愛らしいのに、か？」
「え、ええ……」

　予想もしなかった言葉に、つい動揺してしまう。
　……でも、陛下が毎度のように甘い言葉をくれるおかげで、以前よりずっと、まっすぐに受け止められるようになった。

「でも、今はもう大丈夫です」

　全部は言わない。
　けれど、確かに伝わるように。

「そうか。妹のおかげだな」

　……言ってないのに。
　少し、恥ずかしくなる。
　陛下も言っていたけれど、この人にも何か“わかってしまう”ものがあるのかもしれない。

「それに、力など――竜だから強いだけだろう？」
「……当時は、知らなかったので」
「まあ、それもそうか。“声”が聞こえないからな」

　……声？
　それは何だろう。第六感のようなもの？
　けれど、後半は独り言のようで、問い返すタイミングを逃す。

「とにかく。我の前では、普通にしておればよい」

　その言葉に、私は頷き――変身を解く。
　レイから、セレスタへ。
　耳飾りが、きらりと音を立てた。

「うんうん」

　満足そうな声に、どこか照れてしまう。
　任務中に“セレスタ”の姿でいるのは、これが初めてだ。
　……軽装の鎧でよかった。

「ああ、声について教えていなかったが……」
　殿下が目を細める。

「“それら”は、そういうのも教えてくれる」