君に、炎を捧ぐⅢ〜偽りの剣と、真実の愛〜

十話、燃ゆる息合わせ

　殿下がそう口にした瞬間、岩陰から――
　ぬるりと這い出てくる、甲殻のある魔物。
　私の耳でも、微かな気配を感じ取れたほどだ。

　つまり、殿下の感覚はそれ以上……？

　――“声”って、いったい。
　疑問を抱えたまま、私は剣に手をかける。

「今回は、お互い加減せずともよいわけだ」
「……は、はい」

　それはつまり――
　“お前の力を見せよ”ということだ。
　剣では、どうしても構えが防御やカウンター寄りになってしまう。

　――それなら。
　拳で、いこう。
　剣を地面に突き立て、青い炎を纏う。

「……ほう」

　嬉しそうに、殿下が後ろに佇む。
　私が危なくなるまで、自分は控えておくつもりらしい。

　問題ない。
　目の前の魔物がこちらを認知する。

　警戒しているみたいだけど――
　それより、速く。
　私はその懐へ飛び込んだ。
　青い炎を纏わせた拳を、外殻の隙間へと突き込む。
　メリメリと肉が裂け、骨が砕ける音がした。
　暴れるかと思ったが――

「オオオオオオォォ――……」

　それは慟哭し、そのまま崩れ落ちた。
　ちょうど弱点に当たったのかもしれない。
　たぶん倒しきれていない。

　けれど、これでいい。
　そう思ったところで――

「……来るぞ」

　足音が聞こえた。数体分。
　さっきの雄叫びで仲間を呼んでいたらしい。
　……ミスったなぁ。

「我も加わろう」
「す、すみません……」
「いやなに。我も身体を動かしたくてうずうずしていてな。多く倒せておけるなら越したことはない」

　嬉しそうに槍を回す殿下。
　多勢は、私ちょっと苦手かも。
　叔父様とか、陛下なら得意なんだろうけど。

　私は……どうしようか。
　地に突き立てていた剣の柄を握る。

「セレスタ、君は後方だ。我の方が多勢向きであろう。君は我が仕留めそこねた魔物を射止めてくれ」

　考えていたところに、殿下が提案をくれた。

「は、わかりました！」

　流石だなあ。
　向き不向きをちゃんと見抜ける。
　ほんの少しだけ、将軍としての彼の顔を見た気がした。

「さ、来るぞ」

　殿下の言う通り、岩陰の向こうから、続けざまに魔物たちが姿を現す。
　殿下が無数の炎の槍を宙に出現させる。

　――アッシュ様みたいだ。
　それよりも、ずっと多い。
　それらを一斉に放つ。
　粉塵が舞い、視界が揺らぐ。

「セレスタ、右だ！」
「はいっ！」

　意味を考える前に、体が動いていた。
　正面の敵を殿下が燃やし尽くす。
　けれど、その炎の合間をかいくぐって、別の魔物が接近していた。

　蹴り上げるように顎を打ち、反転――
　そのまま背後に回り、炎を纏った拳を叩き込む。
　ズシリ、と魔物が倒れた。

「流石だ」

　炎の中から、殿下が姿を現す。
　陛下のように、炎のマントをはためかせて。

　――いつの間に、燻らせてたんだろう。
　本気なのかな。
　そっちの方が、処理が早いからか。

　……やっぱり、兄妹だなあ。
　どしりと構え、炎を巧みに操る姿。
　たまに近づいてくる魔物には、槍を自ら突いて応戦する。
　……これは兵士の士気も上がるなあ。

　私は私で、一体一体、殿下が打ち損じた魔物を確実に倒していく。
　やがて、辺りは静かになった。
　動くものがあるとすれば、この戦いを静かに見守っていた桔梗色のルミナリアだけ。

「むう……」

　槍を回しながらも、炎を弱めていく殿下。
　……随分暴れていたと思うけど、なんだか物足りなさそうに唸っていた。

「だ、大丈夫でしたか？」
「ああ。君のサポートが上手かったからな」
「いえ……そんなことはないです」
「謙遜するな」

　そう言って、炎を手のひらに乗せる。
　そして、何かを考えている様子。

「どうしましたか？」
「いや、いつも通りの力が出せんかった気がしてな……杞憂だろうか」

　一瞬で炎の海にしていたし、十分だったと思うけど……
　これは、本人にしかわからない感覚なのだろう。

「一度、小屋に戻りますか？」
「そうだな。話したいことも山ほどあるからな」

　にこっと私を振り向く殿下。
　……それ、説教じゃないといいな。

　あの“声”の話だと思いたい……。