君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

六話、赫き尾をひく男

　王都の街路を抜けるうちに、騎士団本部が見えてきた。
　白壁の建物は、城と庭園を挟んだ向こう側――今朝もルミナリアの赤と陽光を浴び、まばゆく輝いている。

　門前で馬を預け、詰所へ向かう。
　鍛錬場からはすでに金属音と若い騎士たちの掛け声が響いていた。
　ただ、いつもと違っていたのは――その合間にちらちらと向けられる視線だった。

　扉を開けた瞬間、空気が微かに揺れる。
　いつもの朝のざわめきの中に、薄く漂う緊張。無言の好奇心。

（……やっぱり、広まってるか）

　壁に貼られた新聞の見出しが目に入る。

　――『女王、婚約の意向を表明――相手は誓焔騎士団の特務騎士』
　――『“貴様、私の伴侶にならんか？”――衝撃の発言に騎士団揺れる』

（うげっ……見出しにされるとは思わなかった……！）

　顔が熱くなる。
　けれど、何食わぬ顔で自分の机へ向かった。

「おーい、婚約者様ご出勤～」

　来たな。地雷ワード第一位。
　この軽口でやってきたのは、カイル。赤髪ポニテの、いかにも面倒くさい奴。

「お？　無視かな？」

　竜の尾のように編まれた三つ編み。
　白銀の鎧ではなく赫の鎧を纏い、竜の頭を模した兜と羽のようなマント。
　まるで竜騎士。中身が女の私でも、格好いいと思ってしまう見た目だ。

　一度注意したことがあるが「おれが的になってこっち向いてくれた方が戦闘楽だろ」と笑って流された。

　その見た目で肩を組んでくるから、余計に腹が立つ。

「……まあいいや」

　無視されても全く堪えていない。いつものことだが、鈍感にも程がある。

「でさあ、昨日の夜から、お前の話でもちきりだぞ」

「……私は任務をこなすだけだ」

「つれないなぁ～。せっかく、惚気のひとつも聞こうと思ったのに」

「騎士にそんな義務はない」

「はいはい。お堅いことで」

　ひらひらと手を振りながら、カイルの足音が遠ざかっていく。
　代わりに、詰所の奥から冷静な声が響いた。

「レイ。割当表を確認しろ。今日も巡回任務だ」

　橙の瞳に、赤と黒の混じる髪。
　変わらぬ鋭さと安定感――それが、我らが騎士団長。

　その指示に、私は一礼した。

「了解しました」

　少しだけ、肩の力が抜ける。

　ここが、私の務める場所。
　誰にどう見られようとも、“騎士”として与えられた任を果たすだけ。

　それが、私の矜持。
　そして――
　あの、炎を背負った王の隣に立つために。
　この命に刻まれた、ただひとつの誓いだから。