君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

七話、赤き髪を探して

　任務は、王都の街区の警備と巡回。
　平静を装ってはいたが、心の中はずっとざわついていた。

　昨夜のあの一言――
　『貴様、私の伴侶にならんか？』

　その時の、女王の真紅の瞳が頭を離れない。
　思い出すたびに、胸の奥が熱く疼く。

（……忘れろ。いつも通り、騎士の務めに集中しろ）

　そう言い聞かせながら歩を進める中、ふと視線が吸い寄せられた。
　通りすがった赤髪の青年。
　年も背格好も、どこか“あの頃”の少年に似ていた。

（……まさか）

　一瞬、鼓動が跳ね上がる。
　だが、その耳元に探し求めていた“証”――金のイヤリングはなかった。

　がっかりしたわけじゃない。
　もう何百回と繰り返してきたことだ。
　それでも、ほんの少しだけ胸が冷えるのを止められない。

（……あの人は、どこにいるんだろう）

　私は歩きながら、目の前だけを見据える。
　けれど、街角を曲がるたびに視線が泳いでしまう。
　赤い髪、赤い瞳。
　どうしても、あの色に誰かを重ねてしまう。

　それは、女王の色。
　そして、イグニス王国の民すべてが持つ、炎のような色――。

　赤。
　赤。
　街に溢れるすべての“赤”が、私の胸をざわつかせる。
　同時に、この国の広さと、あの背中が背負っているものの重さを突きつけてくる。

（……私は、その背中を守りたい）

　思わずこみ上げた想いを振り払うように、口を開いた。

「ここは私が見る。控えとけ、カイル」

「はいはい。肩の力抜けよ」

　軽口と共に、カイルが後ろからついてくる。
　ルミナリアの花をくるくると指先で弄びながら。

　石畳の下を馬車の車輪が通り、どこかからパンの焼ける匂いが漂ってくる。
　商人の声。子どもの笑い声。

　この、何気ない日常。
　私が守ると誓った“日常”。

　……そう、思っていたはずだった。
　しばらく歩いたところで、カイルの愚痴が始まる。

「いやー、歩くの早い～。もう疲れたぁ」

「何を言ってるんだ……」

　呆れながら振り返る。

　いつも通り、めんどくさい男だ。
　けれどその軽さに救われている部分もある。

（……ありがたいと思ってるのは、秘密にしておこう）

「警備は“見せる”ものでもある。だらけて見えるのは問題だ」

「……へいへい、了解でーす」

　カイルが投げやりに応じる。
　そのやりとりに、ほんの少しだけ気が緩んだ。

　まだ気持ちの整理はつかない。
　でも、こうして歩けるうちは――大丈夫。