君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

二十三話、揺らいだ瞳、強さの証

＊レイ(セレスタ)視点


　お茶会から、少し時が経った頃。
　バリストン邸の庭先。

　今日は騎士団の任務はない。
　だが、叔父様との手合わせの約束があり、私はレイの姿になっていた。

　ぴったりとした黒装束は、少しだけ恥ずかしい。
　でも、動きやすさは段違いで、重い鎧よりずっと楽だ。

「もう、頭痛はよいか？」

　青いルミナリアを指先で撫でていたところへ、突然、頭をひと撫で。
　そして、指がパチンと弾かれた。

　はっとして顔を上げると、そこに叔父様の姿。

「……大丈夫です」

「ふむ。で、お茶会はどうだった？」

「……正直、あまり覚えてなくて」

　と言いながら、つい頬が熱くなる。
　本当はよく覚えている。
　ふわふわして、どうにかなりそうだった。

　頭を抱える私に、叔父様は小さく眉を寄せる。

「ほう……」

　少し不機嫌そうだ。
　浮ついた表情を見せてしまったせいかもしれない。

　慌てて話題を変えるように口を開くが、私兵が近づいてきて、やめた。

「バリストン卿、少々、任務に関して――」

「ん？」

　私兵が一人、頭を下げながら近づいてくる。
　なぜか、私に対してもやたらと低姿勢なのが少しむず痒い。

（影で“あの方”呼びされてるらしいし……後継者、なのかな。私なんかが、ね）

　でも、私も丁寧になりがちで、結局お互いぺこぺこすることに。
　それで叔父様が笑う――のが、いつもの流れ。

　……けれど、今日は違った。

　珍しくその笑いがない。
　どうやら、この任務は少し立ち入ったものらしい。

（とはいえ……この表情。企んでるな）

　叔父様の悪戯の気配に警戒する。
　もしかして、今日の手合わせで何か仕掛けてくる気だろうか。
　それとも私兵の件がよほど重要で、今日は中止？

　忙しいなら、と提案しようとした、そのとき。

「叔父様……今日は――」

「後で話をしよう。――大丈夫だ。問題ないよ、レイ。始めよう」

　私の言葉をさえぎるように、黒い剣が抜かれた。
　木刀などではない、本気の手合わせ用の真剣だ。

「本気でいいからね、レイ」

「……は」

　私兵たちは隅で見学するらしい。
　その目が異様に輝いているのは、気のせいではない。

　対する叔父様は――隙がない。
　剣先は私に向けず、静かに構えている。
　攻めでも、威嚇でもない。

　――あれは、守る型だ。

　昔からそうだった。
　初めて剣を持ったときも、稽古で転びそうになったときも。
　叔父様は、いつもその構えで、私の前に立っていた。

　“誰かを傷つけないための剣”
　言葉ではなく、その背中が教えてくれたこと。

　私も、その構えを真似て、ゆっくりと腰を落とす。

　けれど……このままでは、永遠に始まらない。
　思い切って先手を取る。

　三階の自室が見えるほど宙へ舞い上がり、逆光の中から振り下ろす――

「逆光を狙ったのか？　流石、私のレイ」

　眩しそうに目を細めながら、叔父様は一太刀でそれを弾く。

　そして、転んだ私に追撃の一撃。
　ためらいなく、鋭い突きが地面を抉る。

「て、手加減してください！」

「君にか？　……流石に無理だよ」

　楽しそうな声。
　昨晩、お茶会の話をしたときは少し険しい顔をしていたのに――
　こうして元気そうで、ほっとする。

　体勢を整え、再び剣を構える。
　薙ぎ払う横斬り。
　ぎりぎりで交わされる。

「今のは危なかったな」

　二撃、三撃と続けるも、すべて見切られた。

「ハァッ……！　ハア……」

「ふう。これで今日はやめよう。ふふ……これ以上は私が持たないよ」

　結局、今日も勝てなかった。
　でも、乱れた叔父様の前髪。
　私の変身が解けたことを考えれば、きっとそれなりには追い詰めたはず。

（……叔父様も、ちょっと切羽詰まってた？）

　少し得意げに顔を上げる。

「……変身、切れちゃいました」

　ぴったりした黒衣の装束。
　ふわりと広がる銀の髪。
　まぎれもなく、私セレスタの姿――

　その瞬間、叔父様の瞳がわずかに揺れた。

　いつもは決して動じないはずの氷のような瞳。
　今だけ、陽の光を受けたように、白く淡く、ほんの少しだけ……

「……お疲れ様」

　一拍置いて、静かな声が落ちる。
　けれど目は――やはり、私を見ていない。

　私はルミナリアの咲く花畑に、ぺたりと腰を下ろした。

（……これも、私が少しずつ強くなってる証かも）

　そう思ったら、ちょっとだけ自信が湧いてきた。

（よし。また、生垣に行ってみよう。今度こそ、“休息”のために）

　そう自分に言い聞かせながら、頬にそっと触れた。
　――あの時、陛下の手が触れた場所に。