君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

みらい

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二十四話、秘めた焔、膝にほどける

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　夕陽が、生垣に差し込んでいた。
　ルミナリアの影が、ゆらゆらと伸びていく。

　今日は任務もない休みの日。
　だというのに、私はまた――レイの姿で、ここに来てしまっていた。

　剣も鎧も置いてきた。
　けれど、落ち着かない。
　手合いのあとだというのに、体は妙に熱っぽくて、心はもっと落ち着かない。

　……来るだろうか。
　いや、何を期待している。そんなはずはない。

　しばらく謁見もないし、あの方がこんな場所に現れるとも思えない。

　それでも――

　気づけば、一週間だった。

　あのお茶会から。
　あの、夢みたいなひとときから。

（……陛下は、どう思われておられるのか）

　頭からも、体からも、抜けきらなかった。
　紅茶を飲ませてくれたことも。
　お菓子を食べさせてくれたことも。
　撫でられた……いや、私が、手に擦り寄ったことも。

　全部、覚えている。
　忘れようと思っても、思い出してしまう。
　あれは、まるで――夢のようだった。

　いや。
　夢だったのかもしれない。
　こんなにもすれ違うのなら、本当に……。

（……それでも、来てしまうなんて。まるで中毒だな）

　はあ、と深く息を吐いて、ルミナリアに身を沈めた。

（……帰ろう）

　明日も早い。
　もう、今日は。

　そう思って、片膝をついた、その時だった。

「――ああ。いたのか」

　背後から、聞き慣れた声がした。
　咄嗟に振り返る。

「へ、陛下……！」

「ふっ」

　思わず乗せすぎた声に、陛下が小さく噴き出す。
　しまった。あまりにも感情が表に出すぎた。

　片膝をついたまま、俯く。
　この方の前では、どうしても――

「ぐ、偶然ですね……」

　……違う。

　私は、待っていたのだ。

「ん？　お前、今日は休みだったろう？」

　……バレている。
　完全に、バレている。

　無言でいると、陛下は明らかににやにやしながら、わざとらしく問いを重ねてくる。
　そのまま話題を変えるように、通路の隙間を指さした。

「ここから、通っていたのだな」

「は、はい」

　私が潜ってきた生垣の隙間。
　陛下は、ためらいなく私の隣へ。
　膝を抱えて座った。

　真紅のドレスの裾が、私の肩に触れる。
　――近い。

「なんだか、秘密基地のようで良いな」

「ええ。私も……それが、気に入ってます」

　少しでも冷静を装おうと、いつもの調子を取り戻す努力をする。

　――が。

「ここでなら、お茶会同様に、甘えてよいぞ」

　その一言で、口がぽかんと開いたまま、動かなくなった。

　……甘えて、いい？

　いや、それよりも先に――

「その前に……先日は、無礼を――」

　と、謝罪を口にしかけたところで、ひらりと手が翳される。
　言葉を制するように。

「謝罪は不要。気に入った。もっと愛でてやろう。……そもそも、ここへ来る人間などいない。存分に構わん」

　そのまま、あろうことか、膝を――自身の腿を、ぽんぽんと叩いた。

「……っ」

　きょとんとする私に、にこりと笑う。

「なんだ。騎士様は膝枕も知らないのか？　それとも、私にしてくれるのか？」

「……」

　どちらも、無理だ。

　騎士としても、レイとしても、セレスタとしても。

「命令しようか？」

「い、いえ……っ。私は今日、休みでしたので……」

　なんとか言い訳を絞り出す。
　暗に、やんわりと断ったつもりだった。

　が。

「ほう。疲れてない、と？」

「ええ。ですので――」

「私は執務に疲れている」

「……っ。お、お疲れ様です……」

「……ならば、枕になれ」

「……ぁ」

　……逃げ場は、ない。

　観念して、片膝を外し、正座……いや、それでは高すぎる。

　足を前に伸ばし、できるだけ枕になりやすい姿勢を整える。
　もう、こうなったら徹底的に枕としての務めを果たすしかない。

「真面目だな」

　小さく笑って、陛下は私の腿に、ぽふりと頭を預けた。

「……心地よい」

「――……っ」

　見下ろすと、目を閉じている。
　うっとりとしたその顔。

　騎士として、少しでも主の安らぎになれるのなら――そう思う。
　けれど、これは、あまりにも。

　膝から伝わるあたたかさ。
　どこか心地よくて、眩しくて。

　じっと見つめていると、もう目を開けていた。
　金と紅の、綺麗な瞳。

　ばっちりと目が合ってしまう。

　――しまった。

　反射的に顔を背ける。
　腕で覆って、できるだけ隠す。

「くくく。お前はいつも俯くだろう？　これで、俯いた時の顔が見られるな」

（うあああああ……！　落ち着け、セレスタ！！）

　頭の中でもう一人の自分が絶叫している。
　レイを演じるには、あまりにもこれは……

「ほら。可愛い顔を見せなさい」

　そう言って、腕をぐいぐいと引き剥がそうとされる。
　抵抗する。が、心のどこかで思ってしまう。

　――ああ、こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

　……と、その時だった。

　腹に、別の温かさを感じた。

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