君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

二十五話、紅と蒼を裂く庭で

「――ぅ！」

　咄嗟に陛下を庇って、前へと転がす。

　腹――そこから伸びた鋭い刃を、すんでのところで逸らす。
　抜き放たれた刃の先は、生垣の向こう――

　顔も見えない襲撃者。

（……会話で、場所がバレた……！）

　完全な、私の失態だった。

　陛下に怪我がないか、急いで確認する。
　その顔に、赤い飛沫が散っていた。
　――私の血だ。

　申し訳なさと、こんな状況なのに綺麗だと思ってしまった自分に、さらに胸が苦しくなる。

　だが、さすがは陛下。
　既に攻撃態勢に入っていた。

　私も、生垣の向こうに警戒を向ける。

「……しまった……」

　微かに届いた呟き。
　その声に、違和感を覚える。

（しまった……？　まさか、狙いは……私ではなかった？）

　――目標は、やはり陛下……！

「レイ！　こちらへ！」

　我に返った瞬間、陛下が私の腰を引き寄せた。

「少々痛むだろうが、堪えてくれ」

「な、なにを……？」

　問いかける間もなく、陛下の背から――紅蓮の翼が、ふわりと咲く。
　まるで、神話の炎鳥。

　私たちは、生垣を越えた先へと飛翔した。
　そこは手入れの行き届いた庭園。
　生垣の中より、やや人目も多いはずの場所。

「生垣は燃やしたくないのでな」

　そう呟く陛下に、降ろされながら思う。

（……それは、私との逢瀬の場所を――大事にしてくれている、という意味で……）

　――だめだ、集中しろ、私！

　振り返れば、襲撃者たちはきっちりと追ってきていた。
　私は陛下を背に立ち上がる。

　脇腹の痛みなど、どうでもいい。

　数える――五人。

　一人ずつなら問題なかっただろうが、陛下を守りながらでは話が違う。

「何一人で戦おうとしている」

「へ、陛下？　お下がりください！」

「何を言う。共に戦えば、早く終わる。我が枕を傷つけた報い――思い知らせねばな」

「……」

　もう、何も言えなかった。

　そういえば、陛下の本気など、私はまだ――

（……見たことが、ない）

「私に惚れるなよ？」

「……――っ」

（……もう、私は……）

　忠義なんて建前。
　騎士として、従者として、それだけの気持ちで動いているわけではないことくらい――自分でわかっている。

　ただ、認めたくなくて、目を逸らしているだけだ。

　気配を殺した者たちが、草木の影に溶ける。
　襲撃の気配が、すぐそこにある。

　――飛び込む。

　一人に狙いを定め、腹へ拳を叩き込んだ。

　石畳に、乾いた音と共にヒビが走る。
　そのまま、男は庭園の向こうの城壁まで吹き飛んでいった。

（……っ！　まずい、見られては……！）

　陛下にだけは、これを知られてはいけない。

　チラリと横目をやる。
　――大丈夫。
　陛下は、自身に迫った襲撃者たちを、紅蓮の炎で焼き払っていた。

（……よし、大丈夫……たぶん）

　まだ三人。
　早く加勢しなければ。

　私は、そばの木に手をかける。
　少し力を入れるだけで、根ごと、地から引き抜いた。

　まるで木刀のように振り抜く。

　しかし――

　一振り目は、影に溶けた敵に躱された。

「……じょ、女王の方を……！」

「させん……！」

　その声に反応し、全力で木を投げつける。
　未だ傷の痛みはあるが、かまうものか。

　木と敵は、陛下の背後を狙っていた他の二人を通り越し、城壁近くへ。

　呆気に取られた残りの襲撃者たち。

　次の瞬間、視界が――赤く染まる。
　炎の海。

　躱しきれず、私も包まれた。

「――っ！　……？」

　焼ける感触はない。
　むしろ、どこか心地よい。

　――流石、陛下。

　この業火すらも、制御できるのか。

　一人の敵はどうにか躱していたが、注意が逸れたその隙に――
　陛下の炎の鞭が、絡みつく。

「……お待たせしました」

「……うむ。剣がなくとも、随分やるのだな……しかし、もう大丈夫だ」

（……バレバレ、だったか）

　騒ぎを聞きつけ、騎士たちが駆けつけてくる。
　捕らえたのは一人。

　陛下は落ち着いた声で言った。

「尋問する」

　そして――私に向き直る。

「レイ。お前は医務室へ行け。そして、しばらく屋敷で休め」

　そう言って、私の頭を、ふわりと撫でた。

　先ほどまであれほど熱を放っていた掌が、今は驚くほど優しかった。

「……は、はぃ……」

　その優しさが、苦しい。

　この手に、まだ秘密を抱えていると思うと。
　この胸が、痛くてたまらなかった。