君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

六十一話、鳥の籠

　誰にも告げず、私は屋敷の廊下を奥へと進んだ。

　何度か訪れたことのある邸宅。
　だが、その最奥の一室だけは――
　一度として、足を踏み入れたことがなかった。

　

　――彼女の部屋。

　扉の前に立つと、胸が軋んだ。
　手を伸ばした指先が、かすかに震える。

　この先にあるのは、任務を全うする騎士としてのレイではない。
　“セレスタ”という、一人の少女の――暮らし。
　想い。孤独。希望。

　扉を押す。
　立て付けの悪い扉は、ぎぃと音を立て、半ばで止まった。

　私は肩をすぼめ、身をすり抜けて中へと入る。

　小さな暖炉。
　几帳面に並べられた書物と道具。
　よく手入れされた剣のセット。
　読みかけの本には、薄く栞が挟まれていた。

　そして、机の上に置かれた手紙。
　宛名には――私の名前。

　……折られたままのそれは、渡されることなく、置き去りにされていた。

　他にも、何枚も書きかけの手紙があった。
　ペン先が止まったままの文面。
　繰り返される言い直し。
　きっと、言葉を探していたのだろう。

（……あれは、パーティの夜だったかもしれない）

　そう思うと、胸の奥がじわりと温かく、そして苦しくなる。

　視線がぬいぐるみに向いた。

　等身大の大きなクマ。
　繰り返し縫い直された跡がある。
　ほどけた糸が、どれだけ使い込まれていたかを物語っていた。

　――これは、きっと……

　私は、そっと口元に手を添える。

　人に触れる練習を。
　きっと、この子は――
　ぬいぐるみにすら、そうやって少しずつ慣れていこうとしたのだろう。

「……真面目な子……」

　気づけば、声が漏れていた。

　整然とした部屋なのに、そこには確かなぬくもりが残っていた。
　まるで、どこかにまだ彼女が隠れているような――
　気配すら感じるほどに、生きている。

　私は、部屋の中央へと歩み出る。
　壁際の小さな箱に目がとまった。

　開けてみると――そこには、見覚えのあるイヤリングの箱が。

　私が持っている、イヤリングの“対”の品。
　あのとき渡した、片割れの証。

　箱の布地は少し破れ、角は擦り切れていた。
　中には、丁寧に包まれた小さな紙片が一枚。

　――『いつか、返す日が来たら』

　それだけの文字。
　けれど、確かに彼女の筆跡だった。
　まだ幼さの残る、不器用な文字。

（……まさか、あのとき……）

　出会ったばかりの子供の頃。
　名も知らぬ“騎士”に憧れて、指輪の代わりにイヤリングを渡した――その直後かもしれない。

　あの頃から、想いは変わらずにあったのだとしたら。

　胸が、焼けるように熱かった。

　私は、そっと箱を閉じた。

　誰にも言わず。
　誰にも見せず。

　たったひとりで。
　この部屋で、あの子は想い続けていた。

「……ああ、もう……」

　喉が震える。
　涙を堪えようと、何度も瞬きをした。

　愛おしい。
　どうしようもないほどに、愛おしい――

「……かわいいな、ほんとうに……」

　絞り出すような呟きが、部屋に静かに落ちる。
　笑おうとしたのに、笑えなかった。
　代わりに、深く息を吸い込む。

　心に灯ったこの熱を、絶対に消さないために。

　――次は、バリストンの部屋か。

　見たくなど、ない。

　けれど、見なければならない。
　セレスタを奪った“真実”を、知るために。