君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

八十話、幻花散る時

　――キュイイイイッ。

　セレスタの咆哮――青のブレスが空を裂き、私はその音で現実に引き戻された。
　すぐさま、炎の柱を編み、黒き半竜へ向けて全力で撃ち放つ。

　精神は削られていたはずなのに、不思議と炎はまだ、燃えてくれる。

　私の攻撃は、バリストンが空中で受け止めた。
　だが次の瞬間、セレスタの一撃が黒焱の剣を吹き飛ばしていた。

「……ふふ、優しいな。俺は……焼かれないのか」

　余裕ぶって笑っているが――その声には、覇気がない。
　どこか、壊れかけた硝子のように、ひび割れていた。

　バリストンがふわりと地上に降り立つ。
　その直後、セレスタが私の隣へと舞い降りた。

　彼の手には、黒焱に代わって溶岩の剣。
　けれど、その柄を握る指先は、微かに震えている。

　――怯えている……？

　ドラゴンを制御できなかったことへの、焦燥か。
　それとも……セレスタの意思が、彼の心を削ったのか。

「――レイ、なんで……俺の言うこと、聞かないんだよ……
　“従え”って言っただろ……俺の……命なんだろ、レイは……！」
　
「戯言を。縛っていたのは、おまえ自身だ」

「……っ」

　返された言葉に、バリストンが肩を揺らす。
　深く、荒い呼吸。
　いつもの不敵な笑みはもうない。

　私が足止めされていた間、セレスタは戦っていた。
　……本当に、強い子だ。

　苦し紛れに、バリストンは黒い蝶を散らす。
　幻影の魔物たちが舞い上がる。

　――けれど、それも。

　セレスタの軽やかな一撃で、すべて掻き消された。

　再び、彼女がブレスを放つ。
　私も、残された力を振り絞り、炎を解き放つ。

　桔梗色の輝きが空に走り、私たちの炎が共鳴する。
　その光が、黒の影を焼き払い、夜を切り裂いていく。

　バリストンは、まだ剣を構えていた。
　だが――その腕は震えていた。

　構えは、もはや攻撃のそれではない。
　片膝が崩れかけている。

　そして、顔を上げることすらしなかった。

　ただ、俯いて。
　その唇が、何かを紡ごうとしていた。

　音には、ならなかった。
　けれど――その震える口許が、「セレスタ」と呼んだように見えた。

　罰を、正面から受けるために。
　ただ、それだけの意志で。

　そして――閃光が、彼を貫いた。

　セレスタの月灯の瞳が見開かれる。
　バリストンの右目に咲いた、幻の薔薇――

　その花弁が、一枚、静かに散る。

　それは、贖罪を乞うような祈り。
　それとも、もう逃げられないと悟った者の、最後の赦し。

　崩れかけていた暗示が、音を立てて砕ける。
　そのまま彼の身体ごと、溶岩の穴へと――落ちて、堕ちていった。