竜騎士王子のお嫁さん！

林優子

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50．夜会翌日

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　一晩明けると事態は割と大事になっていた……らしい。
　王子は朝ご飯を食べるとすぐにまた国の見回りに数名の竜騎士様と共に出掛けていった。
　今度は一週間ほど掛かるらしい。
　涙目で「待っていてくれ」と言われたので、「はい」と頷く。
　月に一度はこうした見回りがあるらしい。大変なお仕事だ。

　お昼はママ様と一緒にランチを食べる。
　ジェローム様は今日は二週間後に予定されている私のお披露目の警備について関係部署との調整があるという。
　皆様、色々お忙しいご様子だ。
　一人になってしまう私にママ様が昨日の報告がてらお昼ご飯を付き合ってくれている。

「王妃様一筋の陛下が弟のグレン王子のお妃であるエルシー様に横恋慕だもの。皆その話、一色よ」
　王家の祖エステルは妻を運命の乙女と呼び生涯愛したと言い伝えられている。
　このため、王家の男子は妾を持たず、妻だけを愛するという。
　……実際にはかなり怪しい方もいらっしゃるらしいが、一応大っぴらにご愛妾を何人も抱えちゃうなんてことはあまり名誉ではないらしい。
　陛下もこの王家の男児らしく、自らが選んだ王妃様を大変にご寵愛であると聞いていたのだが……。

「大スキャンダルですね。王室の権威失墜とかなりませんか？」
　王家の一員に片足突っ込んだ私はちょっと心配になった。
「そうはならないわね。権威失墜も何もこの国、王家がないと成り立たないから。むしろ、陛下若い子好きってことになって、早速愛妾の売り込みが来ているらしいわ。陛下も前向きみたい」
「愛妾って、じゃあ陛下ってやっぱり私のこと好きなの冗談だったんですね」
　良く分からない人騒がせな陛下だ。
　だが、ママ様は意外なことを口にする。
「そうでもないみたいよ。エルシー様が一番だから、エルシー様とグレン王子が離婚でもしたら、直ちにエルシー様を王妃に迎えるというのが条件らしいわ」
「うわー、ドロドロしそうで怖い。お断りしたいです」
「大変なのは王妃様ね。話を聞いてエルシー様のこと、激昂して姦婦呼ばわりしたから、陛下が本気で怒ったそうよ。『彼女ほど清らかな人はいない。私の天使を侮辱するな』とおっしゃったとか」
　……陛下、昨日の会話聞いて、それか……。

「自分がグレンをあざけったから、天使は怒り身を挺してグレンを庇った。あのようなことをあなたがしてくれると思えない……って言ってたらしいけど、何言ったの？エルシー様」
「アラン様が教えてくれた男の子が聞きたいセリフを言いました」
「えっ、どういうの？」
「ここでは言えないようなことです。でも王妃様と陛下、お子様いらっしゃるから仲直りしてくれるといいですね」

「そうねぇ、どうかしらね」
　ママ様はため息交じりに言葉を吐き出す。
「王妃様も元々ちょっと考えは足らないけど、悪い子ではなかったのよ。でもこのところの増長はひどかったわ。自分の言うことを聞く者ばかり重用して、政治にも口を出そうとしていた。陛下はあれで賢い方だから、それは許さなかったけど、他の点では完璧に守っていたの。だけど、むしろそれが良くなかったのね。王妃様は何しても許されると思ってしまったみたい」
「怖いですね、そういうの」
「エルシー様も気を付けてね。まあわたくし始め、臣下の者もお支えしますから、口幅ったいこと言われても聞いて頂戴ね」

「さて、この話はこれくらいにして、エルシー様、昨日はとっても可愛いって評判だったわ」
「良かったです」
　ホッとした。
　王子にも両親にも何とか恥を掻かせずすんだようだ。
　ママ様も満足そうに微笑んだ。
「ご挨拶も落ち着いて良く出来たし、上々のデビューよ。でもああいう場だと教養はもう少し必要ね。習う気はある？」
「あります」
「じゃあ先生を付けて習いましょう。詩文と芸術。若いうちには知らないですむけど、年取ったらそうはいかないからね」

　＊＊＊

　王子がいない間、今度は私と同じ年頃の貴族の令嬢やご夫人を集めてのお茶会を催した。
　会場は今が見頃の薔薇の園と呼ばれる王太子宮の佳麗なガーデンである。
　幸い、好天に恵まれ、若い娘同士の気の置けない楽しい女子会になる……はずだった。
　蓋を開けると、今まで大変な美形と噂だが、離宮に住む謎の人扱いだった王子がすごく格好良いことがバレて、既婚未婚は問わず、若い娘達は色めいた。
　誰の物にならない孤高の王子様が、パッとしない子爵の娘に取られるのは面白くない。
　国家の重鎮方は、それでも竜が私に懐いたのだからとしょうがない結婚を認めたが、若い娘さん達はそんなの関係ない。

「まあ、あんな方が王太子妃になられるなんて」
「陛下ともお噂があるのよ、ふしだらよね」

　……入場してすぐにひそひそされて、アラン様が引いてた。
「怖いですね、女子」
　こそっとアラン様が私に囁くと、
「今度は竜騎士様にしなだれかかってるわ」
　と言われて「うわー……。女子怖い」とアラン様が呟く。

「怖くないです。こんなものです」
「平気なの？エルシー様」
　オネエ様姿のジェローム様には女子ノーマークだ。
「格上過ぎるお家にお嫁に行く時は良くあることと母が言ってました。とってもいびられるそうです。身分違いは不幸の元だから、あまりおすすめしないと言われてました」
「あ、すみません。王子のかわりに謝っておきます」
　アラン様が頭を下げる。
「こうなった以上、しっかりしろとママ様から言い聞かされておりますので、平気です。想定内です」
「うちのママがそんなことを……」
「同格のお家でも競争率高い旦那様ゲットするとあることだそうです。ママ様も大変だったとか」
「えっ、うちのパパ、競争率高かったの？」
「ママ様曰く若い頃はダーリンとってもハンサムで競争率高かったそうです。と言うわけで私は大丈夫です」
　そう、勝算はあるのだ。

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