二つの世界、六つの瞳

第二章

28話 エドガー

　「白い天井だ…………」

　目を開けて、飛び込んできたのは見慣れぬ景色。
　あの薄汚れた牢のものではなかった。
　　
　背中に当たる冷たい地面の感覚もない。
　懐かしさすら感じる、ベッドの柔らかさだった。

　薄く開いた窓からは爽やかな風。
　柔らかな陽光が、キヨトの頬を温めていた。
　
　「どこだ？ここ」

　キヨトは思わず、そう口に出した。

　ここはディルクの家でもなく、ましてや王の住まう場所でもなさそうだったからだ。

　ディルクの家は、木を基調とした温もりある内装。
　王城は、硬質な石造り。

　雰囲気がどちらとも当てはまらない。

　『ごくごく普通』

　特徴はないが、年季の入った調度品の数々が現役で使えるようよく手入れされているのを見ると、ここの家主の人となりが透けて見えているようにも思えた。

　「さて……………」
　
　ジロジロと見回すのを止め、数秒目を瞑るキヨト。

　「どうするか、な………」

　家主がいない状況で、好き勝手に歩き回る訳にもいかない。

　彼、もしくは彼女の目的は分からなかったからだ。

　しかし、少なくとも自分の家に入れてベットにまで寝かせたのだ。
　助けてくれた、と考えるのが自然だった。

　「仕方ないか………」

　キヨトはつぶやき、突っ張ろうとしていた腕の力を解く。

　ぼふんっ。

　甘い柔らかさに、キヨトは頬を緩ませると、窓に目を向け外を見た。

　久しぶりの陽光に、虹彩が痛いほどに収縮する。　
　釣られたように、小さく瞼が震えた。

　「あれ………？」

　キヨトの視界が滲んだ。
　あれは、鉄格子ごしに見た、仄暗く儚い蝋燭の光ではない。

　力強い、命の光だった。
　
　ぱた、ぱた、ぱた。

　部屋に、小さな水音が響く。

　「あぁ……………」

　悲哀、歓喜、安堵。

　それが思わず肺から漏れてしまった。
　そんなキヨトの声。

　「お、おい………！大丈夫か？」

　だからーー家主と思われる男が、部屋に入ってきているのにも気付かなかった。

　「っっっ！！！だ、大丈夫だ……」

　びくりと身体を跳ねさせ、振り向いたキヨト。
　男と視線を合わせる前に、乱暴に目を擦った。

　「いや、本当か？あんなにっっぃ！………………」
　「あ、あぁ……。ん！？おい……？」

　気遣うような男。
　その彼がキヨトにもう一歩近付こうとした時、びくりと身体を震わせて静止した。

　今度はキヨトが何事かと彼を見る。
　
　大丈夫か！？

　そう口を開こうとするよりも先に、男は絞り出すような苦悶の声でぽつりとこぼした。

　「くっせぇ……………」


　◇


　ザバァッ。

　木桶になみなみと汲んだ水を、勢いよく頭に掛ける。

　「あぁぁぁぁ……」

　久しぶりに浴びる綺麗な水の爽快さに、キヨトの口からオヤジくさい声が漏れた。

　あの後、苦しそうな表情でこちらを見る男が鼻と口を塞いだまま、無言で指差した先は外の井戸の方角だった。

　『今すぐ身体を洗え』

　一瞬で男の言いたいことがわかった。

　「そりゃ、臭いに決まっているよな」

　牢屋にいる間は、一切風呂にも入っていなかった。

　正確な日数はキヨトにも分からない。
　しかし、数ヶ月以上はあそこで戦っていた。

　それもあんな環境でだ。

　最初のうちは臭くて頭痛と吐き気がしていたあの空間も、最近では鼻が麻痺してしまったのか、すっかり慣れてしまっていた。

　しかし、普通の清潔な人があそこにいた人間の体臭や、あの空間自体の匂いには耐えられないだろう。

　まともに清掃されていない公衆便所の便器に、頭を突っ込むほうがまだ良い。

　「洗ったらこれ使えよな」

　何度も水をかぶっては恍惚の表情を浮かべているキヨトの様子に、仕方のないやつを見るような目をしながら、男が籠に入ったフワフワのタオルを近くに置いた。

　あれに顔面を埋めれば、まず間違いなく気持ちいいだろう。

　しかし、キヨトはぐっと、歯を食いしばった。
　まだまだ洗い足りていない。
　せっかくの純白を、コーヒーを拭いた後の雑巾のように、汚してしまう訳にはいかなかった。

　「ありがとう」

　そう言いながら、キヨトは井戸の横に据え付けられた紐を引っ張り、再度井戸の水を汲み上げるのだった。


　◇


　「ふぅ………。本当にスッキリした。ありがとう」
　「どういたしまして。大したことじゃねぇんだがな」

　満たされたため息をひとつ。

　キヨトは、男の家のリビングと思われる広い部屋で、互いに向かいあった状態で話を始めた。

　ちなみに、キヨトが着ていたぼろぼろの服は、雑巾よりも酷い有様だったので、男の服を借りていた。

　「俺はエドガーだ。この街、プリメラで冒険者をしている。お前は、俺がその冒険のが中で見つけたんだ」

　自己紹介と、簡単な経緯。
　キヨトは理解を示すように頷いた。

　しかし、まだまだ情報は足りない。
　キヨトは身体が前のめりになるのを抑え、ゆっくりと口を開いた。

　「キヨトだ。まず、助けてくれたことに感謝を言わせてくれ。ありがとう。それに風呂と、服も」

　風呂というよりかは行水だったが、それでも、あの綺麗な水はいままで入ったどんなに高級な風呂や温泉よりも身体を癒し、身を清めてくれた。

　「気にするな」

　エドガーは、なんでも無さそうに手を振った。
　彼にとっては、言葉の通りなのだろう。

　じん、とキヨトの胸が小さく震えた。

　「こ、ここは、なんという国なんだ？」
　「……え？おいおい、そこからか！？」
　「あぁ、すまない……」
　「いや、まぁ、悪いってことはねぇけどよ………」

　目を剥くエドガー。
　彼は、心底驚いていた。

　しかし、キヨトの申し訳なさそうな表情を見ると、少しバツが悪そうに目をキョロキョロと彷徨わせ、キヨトのほうをジッと見た後に、ゆっくりとした口調で話し始めた。

　「ここは、ティトラン王国だ。聞いた事ないか？わりとこの大陸では力があるって思ってたんだけどな？」

　本当に知らないのか？
　そう問いたげな視線を寄越すエドガー。

　しかし、キヨトが知る国はフォルミカイオのみ。

　ふるふる、とゆっくりと頭を横に振った。

　そのキヨトの仕草に、エドガーがもう一度驚いたような顔をしたが、すぐにそれを引っ込めて説明を続けた。

　「そうか。そんじゃあ、この街の名前も知るわけねぇよな……。この街はさっきも言ったようにプリメラってとこで、そんなにデカくはないが、結構賑わってるとこだ」
　「賑わってるって、何か理由があるのか？」

　気になった所を質問すると、エドガーは少し得意げな表情になって続けた。

　「おいおい……って、そりゃ、これも知らねえか。賑わってる理由、だろ？そりゃ、ダンジョンだよ、ダ・ン・ジョ・ン！」

　ダンジョン。

　その言葉にキヨトの心臓はドクンと、大きく跳ねた。

　「ルーキー冒険者のための街、プリメラ。それがここのウリだ」

　そう言うエドガーの表情は嬉しそうで、この街への愛着が見てとれた。

　「お前も冒険者なんだろ？だったら、ここはいいぞ？冒険者に必要なもんは一通り揃ってるからな」

　『違う』

　そう言おうにも、キヨトはエドガーの笑顔を見ていると否定ができなかった。

　「新しい仲間を歓迎するぜ、キヨト」

　そういって差し出された手。
　思わずキヨトは、キョトンとした表情で固まってしまった。

　それを見て、エドガーは苦笑いをした。
　ぷらぷらと、一向に握られぬ手を強調しながら。　

　「あ、あぁ！ありがとう。よろしく頼む」

　ようやくわかった。
　そんな様子で右手を差し出すキヨト。

　ぎゅっと、固い握手が交わされた。

　細身に見える身体からは想像できない、大きな手。
　少し痛いくらいの圧力と、カサついた手のひらの感触。
　キヨトは、不思議と安心感を覚えた。

　「よかった」

　握られた手の方を見ながら、嬉しそうな声を発したエドガー。
　しかしなぜか彼の目は、少しも笑っていなかった。