引きこもり魔導師は、お家に帰りたい！

森の道

　……あのね、きっと私は家から出ちゃいけなかったんだと思う。

　たぶん、家から出たらモンスターに襲われる呪いでもかけられてたんじゃないかな。

　そう思っても無理はないよね？！

　だって──この状況だもの！！！

「ぎいゃぁぁあぁぁぁ！！」
「リアナ！」 

　ルナさんの姿がどんどん遠ざかっていく。手を伸ばしたところで届かない。それどころか、もう傍の木々の背を追い越しそうなくらい上がってしまっている。

　私をいきなり捕まえた怪鳥は、呑気に「ギィッギィッ」と鳴きながら飛んでいる。

　ジタバタしたけど、なんのその。鳥は全く動じない。真っ直ぐどこかを目指して飛んでいる。これって絶対巣に向かってるんだよね。

　このままじゃ、その巣で食べられるのがオチ。

　そんなの……！！

「いやだぁぁぁぁ！！」


＊　　＊　　＊


　ミゼンを出て、森の近くまでは同じように出てきた人たちと歩いていた。それが別れ道の度にバラバラと分かれていき、森に入る頃にはほとんどいなくなっていた。

　わずかに残った人たちも、古びた停車場の看板を見て、そこから乗り合い馬車を使うと話しながら留まった。

　私たちは、と言えば、そこからさらに森を進んだ。

　時間的に隣町アリシアへの馬車は、出発済みでもうなかった。次に来るのが明日になるらしい。さほど離れていないから、このまま歩いていった方が早い、とルナさんは言った。

　歩き出す彼の背を見ながら、溜め息を吐く。本当だったらもう、とっくに家についているはずなのに、と。

「……」

　ちょっと王都でお金をもらって帰るつもりが、気付けば全く逆の方向へ向かっている。魔王討伐なんてしたくないのに、足が勝手に動いてる感じ。

　そもそもミゼンを出るのに、ルナさんの冒険者資格を担保にしちゃったから、戻ってくるまでは付いていくしかないのだけど。

　聞いたところによると、あの資格は犯人が捕まり次第、別の町でも返却可能だそうだ。

　早く返ってこないかな。なんて考えながら、歩き続ける。そんな中、ふと目の前の窪地に気づいた。広さはつい先日お世話になった領主様のお屋敷より、少し上くらい。思わず足を止めて声をかける。

「あの……」
「うん？」

　ルナさんも足を止めて振り返る。私はその窪地へ視線を向けた。

「こういう開けた場所はモンスターに襲われやすいと思いますが」
　
　広い窪地にうっすら生えている草花は枯れかけている。へこんでいる部分は乾燥していて、ひび割れが多くあった。

　そのまま上を見上げる。そこだけぽっかり開いている。

　こういう開けた場所はモンスターに襲われやすい、と前にオババが言っていた気がする。ルナさんも「そうだな」と同意して、でもまた歩き出す。

　慌てて追いかけた。

「え！　あの！　行くんですか？」
「ああ」
「危険じゃありませんか？」
「通常であればな。だが今は乾季だ」
「乾季……」

　私が繰り返すと、彼は一瞥して答えた。

「通常であれば確かに、こうして身を隠す場がないような道は避けて通るべきだ。だがちょうど雨季の前で、この地域には動物たちが水場を求めて移動している」
「つまり」
「オレたちを襲ってくるようなモンスターは、すでに獲物と共に移動しているはずだ。自然の周期を外れた、相当奇怪な個体でなければな」

　それに、と続ける。

「今の時期は逆に、蛇よりも毒を持つスネークバイラーや蛭に似たダンパスの繁殖時期に当たる。そっちを警戒するためにも、出来るだけ森からは離れたい」
「でも、スネークバイラーは確かに怖いですが……出現率はそこまで高くなかったのでは？」

　理由は分かる。けどすぐには納得しがたい。そういうのが出てしまったのだろうか。ルナさんはおもむろに地図を取り出した。

　腰のポーチから出したそれを、立ち止まって私の前に出す。四つ折りになっていたけど、見せたかった場所は上になっていたようだ。赤い丸でミゼンの横、アリシアと書かれた町の名前が囲われている。

　そして小さなバツがいくつか。不思議に思って視線を上げたら、ルナさんが言う。

「ミゼンでも聞いてきたが、向こうは倒木で道が途切れてる場所もある。迂回した場合、結局こっちに出てくることになるだろう。それに次の町へ到着するのも遅くなる……できれば夜営の回数は増やしたくない」
「そういうことでしたか。分かりました」

　なるほどなるほど、と頷きながら返す。結局時間がかかるなら、仕方がない。と、思ったけど何より夜営の回数が増えるのは私も嫌だ。

　早めに宿で休めるなら、絶対にその方がいい。

　そんなこんなで「では行きましょう」とキリッと歩き始めたのだけど……。