替え玉の私に、その愛を注がないで…。～義姉の代わりに嫁いだ辺境伯へ、身を引くはずが……持ちかけられたのは溺愛契約。

23

「姫様！　先程の音は……？」

　ガヴェルに追い出され外に出るなり、控えていたカナンが駆け寄ってくる。小声で問われたことに「大丈夫だから」と返した。

　ラシーヌが玄関から出ると、馬のブラッシングを終えて水やりの途中の使用人と会う。

　彼は「お早い戻りですね」と言う。

「このまま帰りますか？」
「ええ。お願い」

　準備をしてきます。と言った使用人を見送ると、カナンが隣に並ぶ。

「姫様。残念ですが、あの小屋は取り壊されていました」
「そう」

　義父の言った通り、ラシーヌが以前暮らしていた小屋はなくなっていた。

　ヴァーガリアへ嫁いだとき、おおよその荷物は持っていった。たださすがに、バンズの買い与えた家具や、ラシーヌが気に入っていた本のすべては持ちきれず置いていった。

　それらまで失い、彼女は胸に空虚さを感じてしまう。まるでもうバンズとの繋がりさえ、なくなってしまったかのようだ。カナンはそんな彼女に、布をかけた籠を差し出す。

「これは？」

　受け取りながら布をめくる。そこには数冊の本が入っていた。どれも昔、バンズが読み聞かせた本だった。

　ヴァーガリアには持っていけず小屋へ置いておいた本。てっきり処分されたものと思っていた彼女は目を輝かせる。

「残っていたのね」
「侍女仲間が隠しておいてくれたようです」
「嬉しい！　ありがとう。その侍女の方にもお礼を言っておいてね」

　早速一冊を取り出した直後、馬の嘶きが聞こえてきた。ハッと顔を上げると、ちょうど馬車がソレーユ家の敷地内に入り近づいてくるところだった。

　迎えが来たのだろうと本を籠へ戻す。すると、背後に停まった馬車の中から思いがけない声が聞こえた。

「ラシー」
「……ティス？」

　反射的に振り返る。開いたドアから、ちょうどソラティスが降りてくるところだった。地面に足をつけるなり、ラシーヌへ手を伸ばし抱き締める。

　突然のことに目を瞬かせる彼女は、ワンテンポ遅れてソラティスを見上げた。

「どうしてここに？」
「君に会いたかったから。では、ありきたりだろうか」
「ふふっ、覚えのあるセリフですね」

　溺愛の仕方、などを探っていたときに見た内容に似ている。同じことを思ったのか、ソラティスもフッと表情を崩して「歌でも歌うべきか」と笑った。

　少しして彼は続ける。

「君へ渡したいものがあるんだ」
「渡したいもの？」
「ずいぶん私情が混じってしまったが、そうだな。とりあえず見てくれ」

　そう言って彼は、上着の内側、ウエストコートのポケットから長細い革張りの箱を取り出した。

　彼はラシーヌの前でその箱をゆっくり開ける。

　そこには濃い青のブルークォーツのネックレスがあった。しかもただの宝石には見えない。中央の大きな石には淡い青の光が漂い、その周りには細かな雪の結晶がちらつく。

「綺麗……まるで奇跡のよう」
「神の力というならば、あながち間違ってはいない。この石に氷華の力を込めた。ヴァーガリア夫人を守るように、と」
「もしかしてこれが……？」
「ああ。君の提案通り、祖母のネックレスを使ったんだ」

　ラシーヌが息をのむ。義姉が持つ魔導飾アーティファクトと交換するための、いわば囮になるアクセサリー。まさかソラティスが自ら作り上げ、その心とも思われる力をこめるとは思わなかった。

　これならば義姉も納得するだろう。だが同時に、激しい執着が湧き上がってくる。手放しがたい気持ちが溢れる。

　それはただ、アクセサリーが惜しいなどと、そんな単純な気持ちではなかった。それに気付いて、ラシーヌは胸が強く締め付けられる感覚がした。

　誤魔化しきれない熱が、身体の中心から焦がすように広がっていく。

　ラシーヌが突き動かされるようにして、口を動かす。けれど次の瞬間、遮るように大きな声が響いた。

「何よそれ！？」
「っ！！」

　背後からの声に驚いて振り返る。そこにはちょうど邸へ帰ってきたばかりのレイアと、少し後ろに義母のメリフがいた。

「ねえ、何それ！？　見せて」
「悪いがこれはラシーのものだ。触れないでくれ」

　近づいてきたレイアから、庇うようにラシーヌを背に隠す。レイアは不服そうに頬を膨らませた。

「何よ、もう！　見るくらいいいじゃない！」
「レイア、静かになさい。今は、ね」

　優雅に肩へ手を置いて、前に出てくる義母。羽根飾りの使われたつばの大きい帽子と、薄手の毛皮のコートに身を包んでいる。

　彼女はソラティスに向かって柔らかく声をかけた。

「辺境伯閣下。お久しぶりですわね」
「そうですね。結婚式にもいらっしゃらなかったので、長らく挨拶も出来ずに失礼しました」

　笑みは作ったものの、纏う空気は冷たい。義母のメリフが一瞬怯み、だがすぐにフッと笑みを返した。

「あら、ごめんなさいね。本当の結婚式には参列しますから、ご容赦くださいな」

　行きますよ、とレイアを引き連れ邸に入っていく。その間際、ラシーヌと目が合った。

　義母は睨み付けるようにスッと目を細める。さも義父の『離縁しろ』と言った話に釘を刺すかのようだ。

「…っ」

　ラシーヌの肩がわずかに跳ねる。咄嗟に視線を外したが、メリフの眼差しは、心に抜けない棘のように残っていた。