不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

三十五、大脱走

　アルの元を離れる。

　それはもはや仕方のないことだというのに、涙はとめどなく流れた。
　我慢していたが耐えきれず、僕は子どものようにしゃくり上げた。

「柚……」
　ランタン師匠は気遣わしげに、肩越しに僕を振り向く。

　だが、静寂せいじゃくに包まれたはずの砂漠の彼方かなたに、ふいに違和感を覚えた。

　ついに幻覚が見え始めたのだろうか。
　何だろうと、目を凝こらす。
　幸いにも雲が晴れ、辺り一面がさあっと明るくなった。

　地平線の向こうに、煙のような砂塵さじんが、僅わずかに見えた。

「ランタン師匠。誰かこちらにやって来るかもしれません。恐らく馬――に乗っている人が、二人見えます」

　シルエットはおぼろげだが、何かの動物に騎乗きじょうする影が、段々と大きくなっている。
　かなりのスピードだ。程なくこちらに追い付くだろう。

　――一体誰なんだろう。
　砂漠のキャラバンか。それとも商人か。

　ランタン師匠は、何もかもお見通しであるように、一人嘆息たんそくした。
「やれやれ。こういうことがないように、早めに出発したんじゃが」
「――師匠？　それはどういう――」

　僕が言い終わらぬうちに、師匠はいきなり猛然もうぜんとラクダを疾走しっそうさせ始めた。
　幌ほろの内側に沢山ぶら下がったトルコランプが擦こすれ合って、ガラスの悲鳴が上がる。
「師匠!?」
　ぐらりと荷車が揺れ、僕は大きく体勢を崩した。

「しっかり掴つかまっておれ！　これまで追手おってが来ないように、人目を避けていたんじゃ。まさか追い掛けてくるとはのう！」

「追手!?　まさか、師匠、追われているんですか……!?」
　もしかして、師匠は追手を差し向けられるほど、悪いことをした人なのだろうか。

　僕は真っ青になった。
　しかし、これまでの師匠の気遣いや優しさを直に見て来たのだ。

　――ランタン師匠が悪い人のはずがない。
　すぐに心は落ち着いた。

　車輪が少し大きな石を踏んで、車体が大きく跳ねる。
　ラクダも全速力だ。

「師匠!?　これからどうす――」
「柚！　喋しゃべっとると舌を噛むぞ！」

　砂漠の砂を撒まき上げての大脱走だ。
　先ほど見えた人影は、荷車の砂埃で姿が見えなくなってしまった。

　ガタン、とまた大きく車体がぐらつき、僕はトランポリンのように跳ねる車内に、必死でしがみついた。