不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

三十七、魔法使いの弟子

「やれやれ。久々に会おうてみれば、ジジイとはな。随分ずいぶん生意気な口を利きくようになったものじゃ。なぁ？　アーシーよ」

　今にもランタン師匠に掴つかみかからんばかりだったアルは、雷に打たれたかのように棒立ちになった。

「まさか……！」

　そして、次の瞬間、アルは衣装が汚れるのにも構わずに、砂上に勢いよく片膝を突き、頭こうべを垂れた。

「ご無沙汰しております、先生。――いえ――師範。気付かなかったとはいえ、とんだご無礼を。過ぎた非礼をお許しください」

「――アル様!?」
　一体、何が起こったのだろうか。
　今しがた、アルはランタン師匠を責めていたのではなかったか。

　それだというのに、一転して、謝罪の限りを尽くしている。
　何がどうなっているのだろうか。
　アルの挙動に、僕はただおろおろとするばかりだ。

　遅れて、イスハークが息を切らし馬に乗ってやって来た。

「お待たせして、すみません。やっと追いつきました……！」
　イスハークは運動が苦手というわけではなかったはずだが、やはりタマに騎乗した、全速力のアルには敵かなわなかったらしい。

　到着したイスハークは、主人が跪礼きれいしているさまに、目を丸くした。

「イスハーク。お前も覚えているだろう」
　アルが横目で問えば、みるみるうちにイスハークの目が大きく見開かれる。
「貴方様でしたか……！」

「アル様、一体どういうこと……!?」
　ランタン師匠に促うながされて、アルは立ち上がった。

　そして、悪戯いたずらを見咎みとがめられた少年のように、罰が悪そうに告げた。

「柚、この方は元王室付き剣術指南役けんじゅつしなんやく、ユーフォルビア・ムガール師範だ。国内最強の剣士で、右に出る者は居ない。俺も親父も、そして祖父も、師範に剣術を教わった」

「剣術……師範……!?　国内最強の剣士!?　ランタン師匠が!?」
　僕はあんぐりと口を開ける。

　ランタン師匠と言えば、テントの設営にも苦労する御老体なのだ。
　もともと、師匠に声を掛けたのだって、お店の準備が大変そうだったからだ。

　まだ信じ難がたい僕に、師匠が苦笑する。
「なに、若い時分の話じゃ。今はただの老いぼれじゃよ。寄る年波には勝てんと、最近特に身に染みておる」

　アルはまったく信じぬという顔つきだ。
「現役の際、俺は貴方から殆ど一本も取れなかった。貴方から一本を奪える剣士の名も聞いたことがない」

　あのアルが、ごろつきたちをいとも簡単にやっつけてしまった屈強なアルが、ランタン師匠から一本も取れない……？

　鬼のように強いアルと、腰が痛いのう、と零こぼす師匠のイメージが強く、まるで想像が追いつかない。

「どうして一介の商人の真似事などなさるのです。ご連絡下されば、貴賓きひんとして、部屋も、席も用意させましたものを」

　アルは語気を荒くする。
　確かに、それほど凄い人が千夜一夜祭アルフ・ライラ・ワ・ライラで、ただトルコランプを売っているだけというのも不自然だ。

　師匠は、雲一つない、満天の星が輝く夜空を見上げた。

「ワシがお主らの師範だったのは、遠い昔の話じゃて。今はもうこの手を離れておる。今回は偶然、風の便りに愛弟子が祭事の剣舞をすると聞いたものでな。一目見られればと思い、ふらりと参上したまで。それだけのことじゃ。可愛らしい店番も見つかったしのう」

　師匠は、愛弟子であるアルを見に、はるばるやって来たのだ。
（それなのに、アルの晴れ姿を見て来るといいと、僕に譲ってくれたんだ……）

　事情を知らなかったとはいえ、申し訳なさが込み上げる。

「ところで、我が愛弟子、アーシー、、、、よ。ワシが柚を連れて行くことに何か問題があるようじゃが。はて。一体どういう関係かのう」

　そらとぼけたように言う師匠に、イスハークが拝礼して師匠に何ごとかを耳打ちする。

「ははあ。なるほど。イスハーク、説明ご苦労。ならば、アーシー。ワシと一つ勝負といこうかの。それが、姫を奪いに来た王子の道理じゃろうて。そうじゃのう、ワシは差さし詰づめ、悪い魔法使いといったところか」

「師範……。しかし」
　アルは剣呑けんのんな面持ちで眉根を寄せている。

「柚はワシのことをよく魔法使いと言うんじゃ。弟子のお前も、魔法が使えるかどうか、とくと見てやろうぞ」