不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

五十八、収奪

「――そこまですることはないだろう。アスアド」
　気付けば、今にも僕に触れそうなアスアドの手首を、直前でアルががっちりと掴んでいた。

「アル……っ！」
　安堵で瞳に涙の膜が張る。

　アスアドはアルよりも何倍も細い。
　僕よりアスアドの方が背は高いが、体格は似たり寄ったりだ。

　アスアドはどこか引き攣った笑みを、アルに向けた。
「アル。私は二人きり、、、、にするようお願いしたはずだけれどね？」

 アルは眉根を寄せて嘆息する。
「今日は顔合わせだけだと伝えたはずだが。それに、現状、柚の警護を担当しているのは、俺だ。従って、柚に危害が及ぶことを見過ごすことは出来ない」


　アスアドはくすくすと、可笑しそうに含み笑う。
「危険って。ただ私の後宮ハレムに入って貰うにあたって、男か女か、確かめようとしただけだよ。こればっかりは、私が確かめないと、要らぬ事故が起こり得るからね。ただの検査だよ。それとも、君はそれすらも行わず、男女三百人が暮らす私の後宮ハレムに柚を放り込めと？」

「そうは言っていない。ただ、柚とはつい先ほど顔を合わせたばかりだろう。信頼関係の出来ていない相手に、いきなり下半身を見せろと言われる柚の気持ちを考えてもみろ。誰もが、それほど淡泊なわけじゃない」

　アスアドは、些いささか面倒そうに両肩を竦すくめた。
「中国の後宮では、入内じゅだいしたその日に、素っ裸にして危険物を所持していないか、女性であるか確認が行われていたそうだけれどね」

「時期尚早じきしょうそうだと言っているんだ。それに、中国の後宮は大昔の話だろう。現代じゃない。柚はまだ、お前のことも後宮ハレムのことも知らぬのだからな」

「ふぅん。アルに私が諫いさめられるとはねぇ……。まったく珍しいこともあるものだ」

「お前が無茶をし過ぎるからだ」

　話の内容から、どうやらアルはアスアドと旧知の仲のようにも見える。

「――そんなにこの子が大事かい？」
　アスアドはひやりとするような、今までとは打って変わった、氷のような声音を響かせた。

「アスアド……？」
　アルはその言葉を聞き逃さなかったらしい。
　困惑したような表情で、アスアドを見つめている。

　アスアドは、まるで能面のように、笑顔を顔に張り付けた。

「なら、柚に、実際に私の後宮ハレムに来て貰えば良いんじゃないかな。特別に招いた客として、後宮ハレムとは別の場所に部屋を用意する。元々、柚は私の花嫁だ。今日顔合わせは済んだ。何もおかしいことはない。――そうだろう？　アル」


「それは――……っ」
　アルが言い淀む。
　確かに、アスアドの言うことは、花嫁を迎えるにあたり妥当な提案のように思われた。

　固まっている僕に、イスハークが助け船を出す。
「お待ちください。アスアド様。柚様の御意志が何よりも大切でございます。本日は、お顔を拝見されるのみのご予定でございます。今一度、お時間をいただきたく、どうか――」

　拱手するイスハークを、アスアドは冷たく見下ろした。

「イスハーク。下がっていなさい。君が幾ら優秀な文官と言えども、主人のやり取りに口を挟むものではないよ」

　そうまで言われてしまえば、イスハークの立つ瀬がない。

「申し訳――ございません……」

　アスアドは周囲の空気にも一切惑わされずに、微笑した。

「――私は、私の花嫁を連れ帰る。元々そうなるはずだったんだ。異論はないね」

　アルは苦虫を噛み潰したような顔つきをして、地面を睨んでいる。

「さあ、柚。行こうか」

　アスアドは満面の笑みで、僕へと手を差し出した。

　あれほど焦がれたアスアド・アズィーズの迎えだ。

　それだというのに、僕は一片の喜びも見出すことが出来なかった。