不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

shio

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五十九、アスアドの花嫁

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　差し出されたアスアドの手を、僕は取ることが出来なかった。

　僕の気持ちを察したかのように、アルが僕の前にずいと進み出る。

「ナ……、いや――アスアド。柚を勝手に連れ帰ることは許可出来ない。俺は今日そのつもりで柚をお前に逢わせたのではない。柚の気持ちを最大限尊重して、後日結果を出せば良いと思っている」

　イスハークも緊張した面持ちで僕たちを見守っている。

　アスアドはふぅんと呆れたような溜息を洩らした。

「あのね、アル。君の頼みで今日私はここに来る算段を付けたのだけれど、この場所に来るまで何時間掛かると思っているの？　私がそこまで暇じゃないことは、君だってわかっているはずだけれどね。

君だってそうだ。千夜一夜祭アルフ・ライラ・ワ・ライラの準備、後片付け。各賓客への対応。全部放り出してここに来ているんだろう？」

部下からすれば顰蹙ひんしゅくものだよ。肝心な時に留守にしている上司なんて、居ないも同然なのだからね」
「それは……」

　アルは言葉を濁した。
　僕のせいだ。
　僕が無理やり宮殿から逃げ出したから、アルは僕を追わねばならなかった。

「私の花嫁だというから、迎えにやって来てみれば、やれ触れられたくないだの、結論は後日だのと言われる始末。ねえアル。良い機会だから聞いておきたいのだけれど」

　アスアドはすう、と目を細めた。

「――私は、選ばれる側かい？」

　叫んだわけでもないのに、びりびり、とまるで窓が振動でもしそうなぐらいの緊張感が走る。

　言うなれば、アスアドは絶対王者の覇気を纏まとって、僕たちに対峙していた。

　アルはそれでも和解を試みる。
「そういうわけではない。ただ――」

　しかし、アスアドに慈悲はなかった。

「これ以上四の五の言うのなら、婚約の話などすべてなかったことにしてしまうよ。こちらはそれでも一向に構わないのだから。私の後宮ハレムには既に小規模の町ほどの人数が居る。

建物も少なく手一杯だ。それを増築してくれるという前提ならまだしも、柚を花嫁することは、私にとって何のメリットもないのだからね」

　――僕を娶めとることに、何のメリットもない。

　面と向かって言われた言葉は、ぐうの音も出ないほどに正論だった。

　確かに僕は、アスアドに何もしてあげられない。

　温厚なアルが、カッとなって声を荒げる。
「アスアド、貴様……っ」

イスハークも、アルに続いた。
「アスアド様それはあまりにも、惨むごい仰りようでございます……！」

　二人とも、僕の為にアスアドと対立しようとしている。

　僕はまた、こんなところで人に不幸を呼び込んでしまう。

　それでは――ダメだ。

　咄嗟とっさに僕の口は言葉を発していた。

「アスアド様のお屋敷にご一緒させてください」

　その瞬間、アルとイスハークは信じられないという瞳で僕を振り返った。
（もしかしたら、裏切者と思われたかもしれない……）

　僕を必死で庇ってくれた、アルとイスハークの思いを無駄にした。
　それでも。
　もう、僕を庇って傷つく人たちを見たくない。

「――柚……」
　アルが呆然と僕を見やる。

　しかし平気だ、と微笑した。
「ありがとうございます。アル様。でも僕は――僕の定めに従いたいと思います」

　もし運命というものが、アルと僕に味方していたなら、別れの危機はそう何度も訪れないだろう。

　だが、アルとの別れの危機は既に何度も僕たちに襲い掛かっている。
　もう好い加減、僕に諦めろということだろうか。

「柚様……」
　イスハークが、悲痛な面持ちで僕を見やった。

　晴れていた晴天の空はいつの間にか、曇天へと変化していた。