不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

六十八、躊躇(ためら)い

　アスアドに連れられ、夜の散歩の終着点に着いた。
　目の前には、紫禁城しきんじょうに負けず劣らずの、巨大なアラブの宮殿が聳そびえ立っていた。白と金色のコントラストが夜目にも眩まぶしい。

　とうとうここまでやって来てしまった。
　このままアスアドと婚約して良いものかどうか。

（僕は、本当に後悔しないのか？）
　ここに来てからずっと、自分に問い続けている。

「さあ、ここが我が家の一角だよ。儀式は先ほど降り立った、正面の建物を使うけれど、婚姻の儀も初めはこちらで行う。まあ、七日間の神への禊みそぎはあくまで私的なものだからね。人目につかないようにするんだ」

　アスアド曰く、紫禁城のような建物は、結婚式用ということらしい。

「これから一週間、私たちは夫婦となるため、他の誰にも逢わず、互いだけを見つめ合うんだ。日本にはこういう習慣はないらしいね」

　扉の前には、老年のアスアドの執事が待ち構えていて、深々と礼をする。

「お待ちしておりました。準備は整ってございます。これより、アスアド・アズィーズ様、並びに天宮あまみや柚ゆず様の婚姻の準備を執とり行わせていただきます」

　臆する僕を気にも留めず、アスアドは一切の躊躇いもなく、明るい扉の方に向かっていく。
「ご苦労だった。――書類は、用意出来ているか」
「ここに」
「――書類？」
　一体何の書類だろうと思わず口にすると、アスアドはその顔に笑みを張りけたように振り返った。

「建物の使用許可だよ。一週間も貸し切りにしてしまうからね。誰がどう使っているかの管理表だ」
「そう、ですか」

　扉の中に入ると、外装と同じように、煌きらびやかな内装で目がチカチカする。扉を真っ直ぐに何メートルか進むと、大きな祭壇さいだんに行き当たった。
　その真下に、作られた台に、入館管理許可表と書かれた紙があった。
「では、柚から名前を書いてくれるかな」

　ペンを渡され、書類に記載するよう促された。

　けれど、僕には、その名前を書くことが出来なかった。
　カタカタと、ペンを持つ手が震える。

「――柚？　どうかしたかい？　早く――」
「これって……婚姻届みたいなものですよね……。書いてしまったら、もう――」

　青ざめている僕に、アスアドは苦笑する。
「ただの入館許可証だよ。名前を書くだけでいい」

　しかし、僕にはどうしても決心がつかなかった。
　あと一日でもいい、考える時間が欲しい。

「でも……っ、アスアド様、申し訳ありません！　やっぱり……もう少しだけ……待っていただけませんか……？　僕――ッ」

　トン、と首の後ろに鋭い刃物が落ちたような気がした。
　次の瞬間、僕はかはっ、と声を発し、冷たい地面に倒れ伏す。

（まさか……っ）
　アスアドに、昏倒こんとうさせられたのだ。
　意識が段々と遠のいていく。

　瞬きを一度すると、次の瞬間には暗闇の中に放り出されていた。

（アル……！）
　どうしてか、アルの笑顔が脳裏をよぎる。

　アルにもう一度会いたかった。
　このままでは、強制的に結婚させられてしまう。
　

　助けて、という言葉は、もはや誰にも届かなかった。