不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

百三、過去からの使者（４）

　黄蓋という男の告げた言葉は、恐らく、日本風に言えば、心中――というものに違いなかった。

　何かがおかしい。

「ね、ねぇアル……。これも、予定通り……？」
　アルは一転して怪訝けげんそうな顔つきだ。
「――いや、話が違うな。……様子がおかしい」

「え――」
「マズいな……こういう展開は予想していなかった」
　アルは軽く舌打ちをして、大声で呼び掛ける。

「黄蓋！　気をしっかり持て！　話が違うだろうが！」
　アルは先ほどナースィフが振るった刃物で手を怪我をしていて、とても黄蓋という男と戦える状態ではない。

「黄蓋殿――」

　イスハークも心なしか青ざめている。

　黄蓋は舞台に降り立った役者のように、ゆっくりと立ち上がった。
　まるでスポットライトのように、淡い月光が黄蓋に降り注いでいる。

「第二王子よ。――ワシにも、恥ずべき過去がある。黄都軍部の暗殺部隊では、感情を殺して何人もの命を葬ほうむって来た。軍人として優秀ということは、他人の命を奪うことに長たけているということだ。法律として殺人は大罪。だが軍人ともなれば話は変わる。殺した数で、階級が決まる。

　恥ずかしい話だが、ワシには暗殺は割り切った仕事で、些いささかの良心が己を咎とがめることもなかった。だからだろうなぁ、報復には、ワシを狙うことなく、代わりに妻が殺された。お互い心から好いた結婚ではなかった。何となく政略結婚をして、それでも幾人かの子を為した。しかし、妻は実際、ワシには良くしてくれた。立場をよく弁わきまえ、要らぬ口は挟まず、一緒に過ごしたときは上機嫌で世話を焼いてくれた。

　共に過ごした時間は短かった――愛していたかどうかも、今となってはもはやわからぬ。だが――ワシの犯した罪を、アイツが代わりに償う必要など、どこにもなかった。怨恨えんこんのせいで、滅多刺めったざしにされた妻の遺体を見て、自分が何処にいるのか、何をしているのかわからなくなった。

　階級なんかどうでも良い。あの時から、己の生死に無頓着むとんちゃくになった。もし現代に戦場というものがあれば、死に場所を求めて、彷徨さまよい続ける亡霊となっていただろう。

　だから――ワシには坊ちゃんの――若の気持ちがよくわかる。解放して欲しい一心で、この魂から解き放たれたくて、もう大事な者も未練さえも、掌てのひらからすべて零こぼれて、涙も枯渇こかつして……ただ生きているだけの屍しかばねだ」

「黄……蓋……」
　ナースィフは張り詰めた吐息でその名を呼んだ。

　乱れ切った後ろ髪が一筋、ナースィフの顔に掛かっている。
　しかし、その姿はゾッとするほどに、妖艶ようえんだった。

「ねぇ坊ちゃん。こんな、死に損ないの男と心中としたとあっちゃあ、末代までのお笑い草だ。それでも良けりゃ、冥土めいどの土産みやげにこの黄蓋の首をくれてやってもいい。天国にはお互いまず行けませんなぁ。良いところで仲良く地獄行きだ。どうしやす？」

　ニイ、と御伽話おとぎばなしの悪漢のように、黄蓋は不敵に笑う。

「構わない。お前と地獄に落ちるなら。僕は――」

　ナースィフが、白魚しらうおのような手を震えながら伸ばす。

　まるで、こうなるずっと前から、そう、望んでいたかのように。