不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百四十九、螢華国 帝都

　二日間、僕たちは言葉少なに港町を通り抜けた。

　状況はどの街も変わらない。
　帝都へ続く他の街も、もぬけの殻だった。

　漸ようやく大勢の人が確認出来た頃には、そこは帝都の近郊だった。

　アルは渋面じゅうめんを作っている。
「一体どういうことだ。これは……」
　イスハークも、表には出さないが、動揺しているようだ。

「流石におかしいですね……。あの老婆は『砂漠の薔薇ばら』の所為せいだと言っていましたが、薬物だけであれば、これほどまでに街から人が消えることはありません」

　サディクも思うところがあるらしい。
「帝都に入り、後宮に入るところまで同行したあと、オレはバハルへと戻ります。帰路で情報収集をして、また詳細ご報告致します」

「頼んだぞ。サディク」
「御意」
　
　漸く辿り着いた螢華国けいかこくは、これまでの静けさとは打って変わって、目の醒めるような、鮮やかな建物や行き交う人々で、溢れていた。

「うわぁ……！」
　螢華国けいかこくの街並みは、景観保持の為、以前のまま保たれているらしい。

　灰と茶の石畳の中、ひと際明るい色の石が、まるでカーペットのように紫禁城へと伸びていた。

　バハル国の王宮もひけを取らない広さと大きさだが、遠くに見える紫禁城の佇たたずまいに圧倒されてしまう。

「では、私はこれにて」
　行き交う人混みの中、サディクは膝を突き主に挨拶をする。
「ああ。ご苦労だった。戻ったら、ひとまず旅の疲れを癒いやしてくれ」

「サディク。無事に戻るのですよ。無茶はくれぐれもしないこと。良いですね」
　アルとイスハークから口々に心配されているサディクは、やはりまだ年齢的に若いからかもしれない。

「サディク。ありがとう。一緒に来てくれて本当に助かったよ。帰り道も気を付けてね」
　サディクは、僕にも膝を突いたので恐縮してしまう。
「勿体なきお言葉。天宮様にも、どうか神の御加護がありますよう」

　門前でサディクを見送って、さあと皆で一歩踏み出そうとしたときだった。


「蟲毒こどく……蟲毒チャン、何と麗しいネ。だれが勝つかネ～～？」
　小さな壺を持った青年が、緩み切った表情で、その中身を見つめていた。
　うぇへへ、と男は恍惚とした表情で壺へと頬ずりする。
「鼈甲べっこうのようなその背、敵へと粘液を放つ節足……。精彩的すばらしい！」
　僕たちは本能的に足を止めた。

　というよりも、門前をその青年がそわそわと行きつ戻りつしていて、通れないのだ。

「イスハーク……蟲毒こどくって確か……虫の……」
　僕が青ざめながら小声で尋ねると、イスハークも周囲には聞こえぬよう、引き攣つりながら返した。

「あらゆる虫類を同じ入れ物に入れ、その勝敗を競わせる、呪いの道具でございますね……」
「大陸ともなると、変わった者が居るものだな」
　アルはけろっとしているが、イスハークも僕も昆虫類が得意ではない。

「とりあえず、目立たぬよう脇をすり抜けましょう……」
　イスハークにしては消極的な案ではあるが、僕もそれには賛成だ。

　男の行動は怪しさ満載だが、風体だけ見れば、相当のイケメンの部類に入るだろう。

　長く青い髪を無造作に結い上げ、先の方は緩い三つ編み。色付きの丸眼鏡に通った高い鼻梁びりょう。病的なまでの色白さと、それにそぐわぬ細いが均整の取れた身体からだにすらりとした四肢。濃い藍色の長袍チャンパオには、龍の紋様が入っている。黙っていれば、雑誌から抜け出て来たモデルのような青年だった。

　こそこそと、門と一体化するように通ろうとした僕と、青年の目が合う。

「不准ダメ！」
　咄嗟のことに、何か強い制止を促されていることがわかる。

「ブ、ぶぅちゅん……？」

　僕たちが異国人であることがわかったのだろう。男は言語を切り替えた。

「私の許可なくこの門を通ることは出来ないネ。見たところ、妃候補か？」
　青年は、僕へと至近距離まで顔を近づけて、まるで検閲でもするかのような、射るような視線で僕を眺め回した。

（ち、近いよ……！）
　これほど至近距離で顔を見たことがあるのは、アルしかいない。

　軽く押されれば唇が触れ合いそうな距離に、思わず僕は後退あとずさった。
　くん、と男は僕の匂いを嗅いだ。

「やはり妃候補だネ。どーにも何だかおかしな連中に見えるが……。まあ構わないネ。使用人は妃とは別の門から入るヨロシ」

　僕より美形のアルとイスハークには目もくれず、シッシと追い払うような手の動きだ。

　アルは、僕と男の間に割って入った。
「貴様。俺たちは、姫付きの従者だ。引き離される謂いわれはない。それに、姫にあまり近付かないで貰おうか」

　丸い眼鏡の下で、男は形の良い唇をにぃと歪ませる。

「原来如此なるほど。私は、龍藍炎。王直属の配下で、妃管理を任されている。後宮では、私の言うことは絶対だ」