悪役令嬢になった私は卒業式の先を歩きたい。――『私』が悪役令嬢になった理由――

テンペトゥス・ノクテム

囁く闇の中で

「本当に、本当にご迷惑をおかけしました」

隣を歩くマリウスに深々と頭を下げた。

「ふっ、もう何度目だ？」
「何度目でも、ですよ。こうしてマリウスさんと一緒に歩けるのがうれしいんです」
「もう本当にあんな無茶しないでくれよ？」
「はい。もう、絶対に、絶対にしません。このスカイメロディーの名前に誓って」

つないだ右手が温かい。
視線の先には二人の影が仲良く並んでいた。
ちょっと強く握ると、同じくらいの力で握り返してくれる。
ちょっと離そうとすると、強く握り締めてくれる。

（あぁ……本当に……私……）

本当ならこんな事できず、あの場所で一人きりで終わるはずだった。そうして魂が生まれ変わることもなく、ただ消えるだけ。
そう思っていたのに、こんなにも幸せな気持ちで一日を終えることができるなんて。
自然と涙がこぼれる。一度流れ始めたらもう止まらなくなっていた。

「マリ……ウスさん」

私は彼の名前を呼ぶ。彼は何も言わずに視線だけで続きを聞いてくる。

「ありがとうございます。私と出会ってくれて、私に勇気をくれて……本当にありがとうございます」
「そう、謝るより俺はそっちのほうが好きだ」

視線を前に向けたまま、マリウスは優しい声でそう言ってくれた。
私たちは泣きながら、そして笑いあいながら寮に向かって並んで歩いて行く。
やがて月光が照らしていた影は重なったように見えた。

***

「もういいのか？」
「はい、大丈夫です」
「ならよかった。今日はゆっくり休むんだぞ」

そういってマリウスが部屋から出ていく。
その扉が閉まるのを見届けてから、私はベッドに身を投げ出した。

「はぁ……」

ため息のような息を一つついてから、枕に顔を埋めて今日一日の出来事を思い返す。
今日は本当にいろいろな事があった。
シルフィード広場で演劇を見たのは今日の昼間なのに感じるのに、もう一ヶ月も前のことに思える。

ぐーーーーっ

「あ」

安心したからか思い出したかのように私のお腹が鳴った。
枕に埋めていた顔を机のほうに向ける。そこには魔法訓練場に持ってきてくれた包みが置いてあった。
のそのそとベッドから立ち上がり包みを開く。中には食堂人気の色とりどりのサンドイッチが入っていた。

「いただきまーす……」

一つ、また一つとサンドイッチを口に運んでいく。

「おいしい……」

ちゃんと味がする。

「おいしい……っ！」

私は泣きながらサンドイッチを頬張る。
でもきっとこれは悲しい涙じゃなくて、嬉しい涙だ。明日に向かうためのこの味と感情をしっかりと噛み締めようと思う。

「ありがとう……マリウスさん、レヴィアナさん」

そう呟いた私の声は誰にも聞こえることなく消えていく。

「明日から使わせてもらいますね、ミーナさん」

ずっと机の引き出しにしまっていた２つ1セットのイヤリングを取り出す。
やっぱりまだ顔も声も知らない人の名前を親しげに呼ぶのは抵抗があったけど、でも私は親友なのだしきっと大丈夫だろう。
窓から見える月はきれいな満月だった。

***

「やっぱり……」

マリウスとナタリーと別れて残って正解だった。
ナタリーが持っていた、ミーナのものではない紫色のリボンの残骸を手に取る。
さっきこのリボンが千切れて宙を舞った瞬間、思い出した。いや、これがアイテムだと初めて認識できたといったほうが正確かもしれない。

（これもいままでのイベント同様『終わってから』思い出すのね……）

結局先手は打てないのだろうか。

「黒霧の綾……こんな物騒なモノ、なんでナタリーが持っていたの？」

ゼニス・アーケインを倒したときに稀にドロップするアイテム、黒霧の綾。
あのナタリーがあそこまで陰鬱な感情を抱いていたことと、この砕け散ったアイテムが無関係だとは思えない。

幸い、アイテムとしての効力は失われているようで、手に取ってみても何かの影響を感じることはなかった。

「でも……やっぱり、どうして？」

ヒロインのアリシアが持っているならわかる。ゲーム内のネームドキャラクターの私やイグニスたちが持っているのもわかる。でもナタリーが持っていた理由が全く分からない。

ナタリーはいうまでもなくいい子だ。
はじめのころはあの三賢者、アイザリウム・グレイシャルセージの唯一の教え子でいう事でやっかまれていた事はなんとなく知っている。
それでも今となってはそんなことで彼女を蔑む人はいない。

(クラスのメンバーも当然生徒会メンバーにもナタリーを疎ましく思う人はいない……。じゃあ学園外……？)

でも、可能性としては0とは言い切れないが、それは薄いだろう。
あのナタリーが全く見ず知らずの人にものを渡されて素直に受け取るだろうか？

私の家の襲撃事件を企てた人物と関係があるんだろうか？
あれからしばらく何も起きてなかったし、最近【貴族主義者】もおとなしかったから油断していたけど、まだ何か続いているのだろうか？

「いったい誰が……？」

私がぽつりとつぶやいた言葉は誰にも聞かれることなく空に溶けていった。

***

「これにも…書いてない…か」

マリウスはナタリーと別れた後、部屋に戻らず深夜の図書館で一人調べ物をしていた。
目の前には様々な種類の文献が積まれている。

（まぁ……それはそうだろうな……）

そんな都合よく見つかるはずがないとは思っていたので、落胆はしていなかった。でも、この図書館のめぼしい文献は全て調べつくしてしまったので、他に探す当てがないのも事実だった。

「記憶……か……」

ポツリとつぶやく。
レヴィアナから話を聞いてからずっと考えていたことがあった。

(レヴィアナは魔力が多かったから、そのミーナという人物のことを覚えていたといっていた。でもそれならば、なぜほかに覚えている人がいない……？)

レヴィアナの魔力は確かに桁違いだ。学生の中では間違いなくトップクラスだ。
俺は確かに純粋な魔力の総量ではレヴィアナには勝てない。

でも先生なら？

テンペストゥス・ノクテムとの戦闘で見せたナディア先生の強さは俺たち生徒では到底及ばない次元の強さだった。
魔法の威力と魔力量は完全に比例するわけではないが、それでもレヴィアナがナディア先生よりも魔力量が多いとは思えなかった。

それに魔力量だけで言えばセシルもレヴィアナと少なくとも同程度はあるはずだ。
レヴィアナの話によると生徒会メンバーだったとのことだし、もしセシルが覚えていたのなら話題に挙がらないのはおかしい。

(それにおかしいといえばもう一つある……)

ここ最近、急にナタリーの様子がおかしくなった。セオドア先生との特別訓練の時も魔法の詠唱は精彩を欠いていたし、テンペトゥス・ノクテムとの戦闘中もずっと何かにおびえているようだった。

親友だったミーナに関する記憶を失ったことで情緒が崩れたというのは十分考えられる。
ただ、レヴィアナの話によるとミーナが居なくなってからずいぶん期間も経っている。どうして今なのかという点も不思議で仕方がない。

（やっぱり何か見落としている気がするな……）

次はどの書籍を調べようかと立ち上がろうとした時だった。

「おや、こんな時間に珍しいね」

背後から声がした。思考に没頭していたこともあり全く気が付かなかった。

「……カスパー先生？ どうしてこんなところに？」

そこにいたのはいつもの白衣ではなく、私服姿のカスパー先生だった。
胸ポケットの見たことがない花がやけに目を引いた。

（……俺はあの花をどこかで見たことがある？）

いや、考えすぎだろう。見たこともない花をどうやって買うというんだ。

「調べものかい？」
「はい、ちょっと気になることがありまして……」
「なるほど……。それで？何かわかったかい？」

俺が首を横にふるとカスパー先生は少し考え込むようなしぐさをした。

(そうだ……【闇の書庫の守護者】の称号を持っているカスパー先生なら何か知っているかもしれない)

「あの……先生！」

立ち上がりながら声を上げると、先生は手を上げて制止する。どうやら先に話すことがあるようだ。

「君に話があるんだ、マリウス君」

こうして夜は更けていった。