三日月亭のクロワッサン

熊猫珈琲店

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ランチタイムのパートタイマー

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　せわしないランチタイムが終わり、三日月亭の店主とパートの女性店員は、店内の奥まったところにあるテーブル席で、賄いのクロワッサン・サンドを頬張っていた。

「ローストポークのクロワッサン・サンド、すっごく美味しいですね」

「ハニーマスタードソースを合わせてみたんだけど、どうかな？」

「バッチリです」

「それじゃ、明日の日替わりクロワッサン・サンドの具材はローストポークで決まりだね」

　マスターは自分の昼食を平らげると席を立ち、マグカップに入ったカフェオレを持って戻ってきた。

「僕は調理場でティータイムの準備と明日の仕込みを始めるから、サツキさんは夕方までゆっくりしていってね」

　サツキと呼ばれた女性店員は、マスターの言葉に申し訳なさそうな顔をする。

「……本当に、ここで作業させてもらっちゃっていいんですか？」

「もちろん。家じゃ落ち着いて描けないんでしょ？」

「はい……。同居を始めてからは、どうしてもお義母さんの目が気になっちゃって……趣味に時間を使うのが難しくなっちゃったんですよね。でも、ランチタイムだけ手伝って、あとは夕方までここで同人誌の原稿を描かせてもらうなんて、何だか申し訳ないです……」

「パート代は働いてもらった分しか支払っていないし、ランチタイムの後は閑古鳥が鳴いているから、気にせず寛いでいって。それに、『ランチタイムだけ』っていう条件で働いてくれる人なんて滅多にいないから、こっちも助かっているんだよ」

　マスターにそう言われたサツキは、ようやく安心したように表情をゆるめた。

　食事を終えたサツキは、早速原稿の作成に取り掛かる。

　調理場の方から聞こえる微かな物音をBGMに、脳内にある映像を作品の中に落とし込んでいく。

　サツキは学生の頃から友人と同人誌を作っていて、今ではそこそこの知名度がある。
　売り上げだって、悪くない。

　でも……。
　義母との同居生活が始まってからは、思うように原稿を描くことが出来なくなっていた。
　このままでは、活動を続けていくことは難しいかもしれない。

　サツキは原稿を描く手を止めて、大きなため息をついた。

　そこへマスターがやってきて
「大丈夫？」
　とサツキに声をかけながら、カフェオレのお代わりを注いでくれた。

「あ……はい。ありがとうございます。おかげさまで、原稿の方はもう少しで描き上げられそうなんで、大丈夫です」

「サツキさんの方は？」

「え？」

「原稿は大丈夫でも、サツキさんが大丈夫じゃなかったら、うちの店は困っちゃうからさ」

「ランチタイムしか手伝っていないのにですか？」

「そうだよ。うちの店では、ランチタイムが一番の稼ぎ時だからね」

「……じゃあ私、もっと頑張らなきゃですね」

「これ以上は頑張らなくていいよ。今のままでも十分に助かっているから」

　マスターの言葉を聞いたサツキは、グッと歯を食いしばった。

　その表情を見たマスターが、慌てた様子でサツキに謝る。

「ごめん。何か気に障るようなことを言っちゃったかな」

「違います。弱ってる時に優しい言葉をかけられたから、泣きそうになっちゃって……だから今、泣かないように頑張って歯を食いしばってるんです」

　それを聞いたマスターは、顔をくしゃくしゃにして笑い出した。

「サツキさんは、根っからの頑張り屋さんなんだね」

「もしかして、バカにしてます？」

「少しだけ」

「ちょっと！」

　サツキが抗議の声を上げると、マスターは
「ごめんごめん」
　と言いながら、奥の調理場へと逃げ出した。

　サツキは気を取り直して原稿の続きに取り掛かり、キリのいいところまで仕上げると、荷物を片付けて席を立つ。

「マスター、私そろそろ帰りますね」
　サツキが調理場に向かって声をかけると
「ちょっと待って。よかったらこれ、持って帰って」
　と言って、マスターはサツキに紙袋を差し出した。

　中を見ると、色とりどりの小さなクロワッサンがいくつか入っている。

「わぁ、可愛い。これ、ティータイム用のミニクロワッサンですか？」

「うん。まだお客さんには出したことない試作品なんだけど、味見をして感想を聞かせてくれないかな」

「分かりました。それぞれの色ごとに味が違うんですか？」

「そうだよ。種類を増やすと手間もかかるし、材料費も上がって価格に上乗せしなくちゃいけなくなるから、メニューに入れるかどうかはまだ決めてないんだけど……娘が『早くティータイムの新メニューを考えなさい』ってうるさくてね」

「ヤヨイちゃん、今は中学生でしたっけ？」

「今年の春から高校生になったよ。反抗期が終わって、ようやく口をきいてくれるようになったと思ったら、今度は『ああしろこうしろ』って、口うるさいんだ」

　マスターは文句を言いつつも、どこか嬉しそうだ。

「構ってもらえるうちが花ですよ。それじゃ、このクロワッサンは遠慮なくいただいていきますね」

　マスターから受け取った紙袋を大切そうに抱えたサツキは、焼きたてクロワッサンの温もりを肌に感じながら、弾むような足取りで店を後にした。

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