紅葉－くれは－

第9話 社の囁き

紅葉で敷き詰められた道を進むと、森は次第に狭まり、やがて一つの空間へと開けた。
　そこには、古びた社やしろが佇んでいた。
　苔むした石段、黒ずんだ鳥居。
　屋根は半ば崩れ落ち、しかし赤い葉に覆われて、異様なほど荘厳に見える。

　祐真の頬の印が、じりじりと焼けるように熱を帯びた。
　まるで社そのものが、彼を歓迎しているかのようだった。



　鳥居をくぐった瞬間、空気が一変した。
　冷たい風が吹き、祐真の懐中電灯は一瞬、明滅する。
　気配──。
　祐真は銃を構えた。

　ざわ、と社の周囲の紅葉が揺れる。
　次の瞬間、木々の影から無数の人影が現れた。

　子ども、若い娘、壮年の男。
　着ている衣服は時代も姿もばらばらだが、誰もが瞳を失い、虚ろに祐真を見つめていた。
　皮膚は透け、身体の輪郭は紅葉に溶けかけている。

　（……これが、過去の犠牲者たちか）



　最前に立っていたのは、三歳ほどの幼子だった。
　紅葉の枝を握りしめ、首をかしげる。
　「いっしょに、あそぼ」

　祐真の胸が締め付けられた。
　「……橘、美桜……」

　名を呼んだ瞬間、幼子は微笑み、しかし口から紅葉の葉を吐き出した。
　それは虫の羽音に変わり、祐真の耳をつんざく。

　次々と亡霊たちが声を合わせる。
　「ここに残れ」
　「おまえも、還れ」
　「赤い森の中で、いっしょに……」



　祐真は必死に声を振り払った。
　「俺は還らない！　俺は、生きて彼女を取り戻す！」

　その叫びに、社の扉が音を立てて開いた。
　中は闇。
　だが、その奥から確かに聞こえる。

　「……ゆうま、さん……」

　──くれはの声。


　祐真は一歩踏み出した。
　亡霊たちがざわめく。
　腕を伸ばす者、泣き叫ぶ者。
　だが彼らは祐真に触れることができない。
　祐真の頬の印が炎のように輝き、道を切り開いていた。

　石段を登るたびに、祐真の耳に過去の声が流れ込む。
　「助けて……」
　「寒いよ……」
　「痛い……」
　「ママ……」

　それは幾百年にもわたる生贄の叫びだった。

　社の中に足を踏み入れると、空気はさらに重くなった。
　奥には、巨大な鏡が据えられている。
　鏡面は割れ、ひびの隙間から赤い光が漏れていた。

　その前に、ひとりの少女が立っていた。
　長い黒髪、白いワンピース。
　振り返った顔は──くれはだった。

　「……くれは！」
　祐真は駆け寄る。

　だがくれはの瞳は虚ろで、唇がゆっくりと動いた。
　「ここにいれば、みんな幸せなの。だから、祐真さんも──」

　囁きに合わせ、鏡のひびから紅葉の葉が吹き出す。
　その葉は鎖のように祐真の腕に絡みついた。

　「……俺は、おまえを絶対に置いていかない！」
　祐真は銃を構え、鏡に狙いを定めた。



　引き金を絞った瞬間、轟音とともに鏡が砕け散った。
　紅葉の葉が渦を巻き、狂ったように空を覆う。
　亡霊たちの叫びが森全体に響き渡った。

　そして──闇の中から、巨大な影がゆっくりと姿を現した。

　祐真の目に映ったのは、人でも獣でもない、紅葉そのものが形を持った怪異だった。
　赤い枝を腕とし、数え切れぬ顔をその身に宿した怪物。
　囁きの正体──森の主。

　その視線が祐真を射抜いた瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込んだ。

　「……おまえが、“紅葉”か」