紅葉－くれは－

第12話 扉の向こう

祐真は再び夢の中にいた。
　昨日と同じ、暗く果てしない廊下。だが今度は足音も声もなく、ただ自分の呼吸音だけが響いている。

　目の前には、あの黒い扉があった。
　重厚で、触れることすら拒絶してくるような存在感。扉の隙間からは冷たい風が吹き出し、血のような鉄の匂いが漂っている。

　祐真は拳を握りしめ、足を前に出した。
　──逃げるな。
　胸の奥で、もうひとりの自分がそう囁いた。

　手を伸ばし、取っ手に触れる。
　次の瞬間、鋭い痛みが掌を走った。
　見れば、取っ手には無数の棘が生えていて、彼の手を刺していた。
　赤い血が滴り落ち、床に染みをつくる。

　それでも彼は、力を込めて扉を押し開いた。

　扉の向こうに広がっていたのは、歪んだ映像のような世界だった。
　森。赤い紅葉が風に舞い、地面は血のように赤黒く染まっている。
　そこに立っていたのは、一人の少女。

　──あの事件の犠牲者。
　かつて祐真が救えなかった少女だった。

　彼女は笑っていた。だがその笑みは冷たく、唇は血に濡れている。
「祐真さん……どうして来てくれなかったの？」

　胸がえぐられる。
　祐真は足を踏み出そうとするが、重い鎖が足首を縛りつけていることに気づく。
　見下ろすと、鎖の先は自分の影につながっていた。

「お前が俺を縛っているんだ」
　背後から声が響く。振り返ると、再び若い頃の自分が立っていた。
「罪悪感に酔っている限り、お前は何も救えない」

　少女の姿は揺らぎ、やがて紅葉の中に溶けていく。
　彼女の声だけが残った。
「祐真さん……助けて……」

　鎖を振りほどこうとする祐真の手に、また血がにじむ。
　その痛みは現実よりも鋭く、まるで彼の心臓を直接切り裂くようだった。

　目の前の光景は幻影か、記憶か。
　それとも森が見せる呪いなのか──。

　気づけば、祐真は膝をつき、紅葉の舞う赤い世界に取り残されていた。
　ただひとつ確かなのは、扉を開いたことで彼は戻れなくなったということだった。