紅葉－くれは－

第23話 失われた記憶の断片

祠を覆う夜気は、まるで冷たい水の底に沈められたように重く、三人の胸を圧迫していた。
　春香の視線の先に立つ“くれは”の影は、微笑んでいるのか、泣いているのか判別できない表情でこちらを見つめている。

「くれは……本当に、あなたなの？」
　春香の声は震え、しかし必死に届かせようとする母の響きを帯びていた。

　影は答えず、ただ一歩ずつ近づいてくる。
　そのたびに、落ち葉がざわざわと鳴り、森全体が反響するかのようにざわめいた。

　そして――囁きが混じる。
　「美桜……あの日、泣いていた」

　春香の瞳が大きく見開かれた。
「やめて……やめて……！」
　彼女は頭を抱え、石段に膝をついた。記憶の奥底に閉じ込めていた映像が、無理やりこじ開けられるように蘇ってくる。

　――二十年前の秋祭り。
　人混みの中でふと手を離した瞬間、美桜の姿が消えた。
　必死で名前を呼びながら探した。
　だが、耳の奥で聞こえていた。確かに泣き声を……森の方から。

「……私は……聞こえていたのに、追えなかった」
　春香の嗚咽が夜に溶ける。
「怖くて……祭りのざわめきに紛れたと思い込もうとした……。でも、美桜は、森で……」

　その告白に、美奈の顔が蒼白になる。
「じゃあ……美桜さんは、最初から……森に？」

　春香は頷けなかった。ただ、涙に濡れた手で顔を覆った。

　その横で、祐真もまた苦しげに額を押さえていた。
　彼の耳には別の声が響いていた。
　「どうして助けなかったの……あのとき、すぐ傍にいたのに」

　場面が揺らぎ、彼の視界に幼い子どもの影が浮かぶ。
　――赤い風船を握った小さな手。
　祭囃子と笑い声の中で、誰かが確かに助けを求めていた。

「……まさか、俺が……？」
　祐真の脳裏に、忘れていた断片が重なり合っていく。
　自分はあの日、森に近づいた。泣き声も聞いた。けれど背を向けた。
　――なぜなら、自分には“見てはいけない”理由があったから。

　その瞬間、祠の奥から生暖かい風が吹き抜けた。
　闇の中から幾つもの小さな手が伸び、春香と祐真の足首を掴もうとする。

「――っ！」美奈が悲鳴をあげた。
　だが古沢透住職は一歩も引かず、経をさらに強く唱え続ける。
「これはお前たちの心が映し出す幻だ。逃げれば喰われる。だが、向き合えば……道は開かれる」

　春香は涙に濡れた顔を上げた。
「……美桜、くれは。私は逃げない。今度こそ、あなたたちを……見つけ出す」

　その決意と同時に、祠の影がぐらりと揺らぎ、少女の影が霧のように消えていった。
　しかし、祐真の耳にはまだあの声がこだましていた。

　「あなたは、まだ……隠している」