紅葉－くれは－

第45話 静寂の境界

森を包む闇は、思いのほか深かった。
　風が枝葉を渡るたび、ざわめきが遠いささやきのように耳を撫でる。
　春香と美奈は、立ち尽くしたまま言葉を失っていた。

　「……“呼ばれてたの”って、紅葉が言ったの」
　美奈の声は震えていた。
　「秋祭りの夜、私と別れる前に。……“でも、今度はちゃんと帰る”って、笑ってたのに」

　春香は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。
　その笑顔が、娘の最後の記憶として脳裏に焼きついている。
　紅葉は何かを知っていた。自分から“行く”と決めていたかのように──。

　沈黙の中で、風がひときわ強く吹いた。
　落ち葉が足元を舞い、月が一瞬雲に隠れる。
　春香は小さく息を吸い、呟いた。

　「──帰ろう、美奈。紅葉のノート、もう一度見てみたいの」

　美奈は頷いた。
　その目には、不安と決意が入り混じっていた。

　ふたりは森をあとにし、夜道を歩いた。
　遠くでフクロウの声が響く。
　村の外れにある研究棟の建物が、闇の中でぽつりと灯をともしていた。

　夜明け前のラボは、静まり返っていた。
　蛍光灯の白い光が机の上を照らし、紅葉のノートがそこに置かれている。
　春香はそれをそっと開いた。

　ページの隅に、小さな赤いしみがあった。インクでも、花びらでもない。
　そしてその下には、紅葉の筆跡でこう書かれていた。

　> ──呼ばれた者は、森の奥で“還る”。
　> 　でも、わたしは戻る。お母さんの声が、まだ聞こえるから。

　美奈は震える手で、別のページをめくる。
　そこには、奇妙な図形と日付が書かれていた。
　その最期の日付──紅葉が姿を消した“秋祭りの夜”。

　「これ……何かの、儀式みたい……？」
　美奈が呟く。

　春香は、ゆっくりと首を振った。
　「違うわ……これは、“記録”よ。紅葉が見た、何かの──」

　その瞬間、ラボの蛍光灯が一斉にちらついた。
　パチ、パチ、と音を立てて、白い光が断続的に明滅する。
　窓の外の森が、闇の奥でざわめいた。

　「……誰か、いる？」
　美奈が小さく問う。

　春香は息を殺し、ノートを抱きしめた。
　遠くから、かすかな足音が響いた気がした。
　それはラボの廊下をゆっくりと近づいてくる。
　──一定のリズムで、まるで呼吸をするように。

　春香と美奈は顔を見合わせた。
　そして、ノートのページが勝手に一枚、風もないのにめくられる。
　そのページに記されていた言葉が、ふたりの目に焼きついた。

　> 「呼ばれし理由（わけ）」──。

　蛍光灯が最後に一度、強く光ったかと思うと、
　ラボは暗闇に沈んだ。