紅葉－くれは－

第47話 還れぬ光

──白い。
　光が、やけに白い。
　春香はまぶたの裏でそれを感じていた。
　けれど、すぐにそれが“蛍光灯の白”ではないことに気づく。
　やわらかく、冷たく、どこか湿っている光だった。

　ゆっくりと目を開ける。
　視界に広がったのは、研究室の天井……ではなかった。
　古い木の梁、土壁のような茶色。
　床に転がるはずのノートも、机も、消えている。

　「……ここ、どこ……？」

　声がかすれる。
　隣で、美奈が目を覚ました。
　蒼白な顔であたりを見渡し、春香の腕をつかむ。

　「は、春香さん……ここ、森の中じゃないですよね……？」

　春香は答えられなかった。
　まるでラボが“そのまま別の場所にすり替わった”ようだった。
　壁にかかっている古い掛け軸。
　そこには、墨で「還」と一文字だけが書かれている。

　「──還れぬ者、って……ことなの？」
　美奈の小さな声が、やけに響いた。

　そのとき、外から誰かの足音が近づいてきた。
　春香が身構えると、扉が軋みを立てて開く。
　光の中に立っていたのは、祐真だった。

　「橘さん！氷川さん！　無事ですか！」

　祐真の姿を見た瞬間、春香の胸の奥に安堵が広がった。
　だが、同時に、彼の表情に“何か”を感じ取る。
　顔色が悪く、目の奥がどこか焦点を結んでいない。

　「ここ……どこなの、祐真さん？」
　「わからない。ラボに入ったときには、誰もいなくて——気づいたら、ここにいたんです」

　祐真の足元を見ると、床には落ち葉が散っていた。
　紅い葉──紅葉もみじ。
　それはラボにはなかったはずのものだった。

　春香がそれを拾い上げると、葉の裏に黒い墨のような文字が滲んでいた。
　> “みつけて”

　「紅葉くれはの……字？」
　美奈の声が震える。
　「ねぇ、春香さん……あたし、あの夜……紅葉が言ってたんです。“もし、私が消えたら、探しに来ないでね”って……」

　春香は息を呑んだ。
　美奈の告白が、空気を一気に冷たくした。
　「どういうこと……？」

　「でも……そのあと、こうも言ったんです。
　“どうせ、みんな呼ばれるから”って……」

　部屋の中の灯が、一瞬ふっと消えた。
　暗闇のなか、祐真の背後の障子に、淡い影が浮かぶ。
　それは少女の輪郭をしていた。

　春香が思わず名を呼ぶ。
　「……紅葉くれは？」

　だが、影は静かに微笑むと、森の方へと背を向けた。
　その輪郭が溶けて消えると同時に、部屋の灯りが戻る。

　祐真が息を呑み、震える声で呟いた。
　「橘さん……この村で消えた子どもたち、全員──橘さんのお子さんの“美桜”ちゃんと同じ年齢くらいの時に呼ばれていたんです。」

　春香と美奈は、互いに顔を見合わせた。
　その瞬間、床下からかすかな囁き声が響いた。

　> 「──みつけて。みつけて。みつけて。」

　祐真は足元にライトを向けた。
　床の隙間から覗くのは、土でも虫でもない。
　そこには、小さな人の手のようなものが、こちらに向かって伸びていた。

　春香が悲鳴を上げた。
　美奈がその手をつかもうとした瞬間、祐真が彼女を強く引き戻した。

　「触るなッ！　それは──」

　叫びは、木霊のように部屋に響いた。
　その瞬間、手はふっと消えた。
　だが、代わりに、床の上に紅葉のノートが落ちていた。

　表紙がひとりでに開き、最後のページが春香の目に映る。
　> “還れぬ光を追うな”

　春香はその言葉を読み、唇を震わせた。
　「紅葉くれは……あなたは、どこへ行こうとしてるの……？」

　その問いに、外の森がざわめいた。
　風もないのに、木々の枝が一斉に揺れた。
　まるで答えるように──。