紅葉－くれは－

第61話 記録層の祭

落下の感覚が消えたとき、祐真は湿った土の上に横たわっていた。
　鼻を突くのは、焦げた木と血のような鉄のにおい。
　耳の奥で、笛や太鼓の音が混じった不気味な旋律が響いている。

　──秋祭りの音だ。

　ゆっくりと顔を上げると、そこには夜の村が広がっていた。
　空には赤い月。
　周囲には、提灯の灯がゆらゆらと揺れている。
　だがその灯は、温かみを持たず、まるで魂の炎のように青白かった。

　「ここは……？」
　春香の声が震える。
　隣には、美奈が顔をこわばらせながら立っていた。
　「まさか……20年前の秋祭り……？」

　視線を巡らせると、祐真は自分たちが“境界層”にいることを直感した。
　記録──つまり、過去の“断片”が具現化した場所。
　それは映像でも夢でもない。
　過去の記憶そのものが、彼らを呑み込んでいる。

　村人たちが、境内の中央に集まっていた。
　提灯の列の向こう、神楽殿の前に小さな祭壇があり、その上には──。

　「……子ども……？」
　美奈が声を漏らした。

　3歳ほどの少女が、白い着物を着せられて祭壇に立っている。
　その頬には朱の印が描かれ、手には鈴。
　少女の名を、祐真は知っていた。

　──橘美桜。

　胸の奥に冷たい痛みが走る。
　「やめろ……そんなことをさせるな……！」
　祐真が叫んだ。だが声は誰にも届かない。
　村人たちは無表情で、ゆっくりと祈りの詞を唱え続けている。

　春香が唇を震わせ、涙をこらえた。
　「こんな……こんなことが本当に……？」
　「これは過去の記録層です。俺たちは見てるだけなんだ……でも、なぜ見せられている？」

　そのとき、神楽殿の奥から、白衣をまとった“影”が姿を現した。
　その顔には面をつけており、口の部分だけが赤黒く濡れている。
　その手に数珠が光った。

　「古沢住職……！」
　春香が息を呑む。
　影は静かに美桜の額に手をかざし、低い声で言葉を紡いだ。

　《森の声を封じ、人の形に宿らせる。
　　贄は“媒介”となり、境界を繋ぐ》

　祈祷の声が高まり、笛が狂ったように鳴り響く。
　その瞬間、空気が裂けた。
　背後の森から黒い風が吹き抜け、提灯の火をすべて飲み込んだ。

　少女の鈴が鳴る──カラン、カラン──
　そして、その身体は光に包まれ、形を失っていく。

　春香の叫びが響いた。
　「美桜ぁああっ！」

　だが、少女の姿はすでになく、祭壇の上にはただ一つの“影”が残された。
　それは、森の根のような黒い塊。
　無数の声がそこから漏れ出していた。

　──カエセ。
　──ヨコセ。
　──マダ足リナイ。

　地面がひび割れ、祐真たちの足元に光の線が走る。
　記録層が崩壊していく。
　「逃げるぞ！」祐真が美奈と春香の腕を掴む。
　だが、春香の足は止まっていた。

　「今の……あの声、紅葉の声も混じってた……！」
　春香の目が狂気のように光る。
　「紅葉は贄なんかじゃない、呼ばれたんじゃない……あの子は──“選ばれた”のよ！」

　祐真が振り返ると、春香の足元から黒い影が伸びていた。
　それはまるで森の根が形を変えたように、彼女の脚を絡め取る。

　「春香さんっ！」
　美奈が叫んで手を伸ばした瞬間、世界が白く弾けた。

　最後に祐真の耳に届いたのは、春香の声でも美桜の声でもなかった。

　──「次は、お前だよ、祐真くん。」

　低く囁くその声は、20年前とまったく同じ“森の声”だった。