紅葉－くれは－

第68話 沈黙の森

──静寂。
　耳をすませても、何の音も聞こえなかった。
　春香は自分の息づかいすら恐ろしく思えた。
　霧の中で、光はまるで生き物のようにねじれ、どちらが道で、どちらが罠なのか、もうわからない。

「祐真？　……美奈？」
　声を出しても、返事はない。
　代わりに、森の奥から“何か”が返してきた。
　それは、微かな笑い声──。
　幼い子どものようで、どこか壊れた人形のようでもあった。

「……誰？」
　問いかけると、木の幹にぶつかるような鈍い音がした。
　春香が振り向くと、木の根元に“紙切れ”が一枚貼り付いている。
　それは古びて、雨に滲み、けれどはっきりと読めた。

 ──アンケートに、答えてください。



　春香の喉がひゅっと鳴った。
　その紙には、三つの設問が記されていた。

一、あなたは真実を見たいですか。
二、あなたは誰かを許せますか。
三、あなたは、生きて帰りたいですか。



　その下に、小さな文字でこう書かれていた。
　──“すべてに嘘をついた者は、森に取り込まれる”。

　春香は後ずさりしながら、無意識に首を振った。
　そのとき、背後で“枝を踏む音”がした。
　ゆっくりと振り向くと、霧の向こうに人影が立っている。
　肩のあたりまでしか見えないが、白い服──それは美奈のものだった。

「美奈ちゃんっ！あなた、どこにいたの！」
　駆け寄ろうとした瞬間、春香の足が止まる。
　美奈の顔が、見えなかった。
　霧の中にあるのではなく、“最初から存在していない”かのように。
　顔の部分だけが、黒く塗りつぶされている。

「……はる、か…さ……ん」
　声は確かに美奈のものだった。
　けれど、その口が動いていない。
　音だけが、空気の中でこだましている。

　春香は恐怖で足がすくみ、後ずさった。
　その瞬間、木々がざわめき、どこからともなく祐真の叫び声が響いた。

「──春香！　逃げろっ！」

　声の方へ駆け出す。だが霧が壁のように立ち塞がり、身体が進まない。
　背後では、“笑い声”がだんだん近づいてくる。
　足音が二つ、三つ、四つ——増えていく。

　春香は半狂乱で叫んだ。
「いやだ！　帰して！　私、答えない！　アンケートなんか——！」

　その瞬間、頭上から“ぱさり”と紙が降ってきた。
　一枚、また一枚。
　どの紙にも同じ言葉が印字されていた。

 ──嘘をついた。



　春香は目を見開いた。
　霧の中に無数の顔が浮かび上がる。
　それは森に消えた人たちの“記憶”のようだった。
　祐真も、美奈も、そして知らない者たちも──皆、何かを訴えるように口を開けていた。

　春香の視界が暗転した。
　最後に聞こえたのは、自分の名前を呼ぶ美奈の声。
　──「はるか、まだ……間に合うから……」

　そして、森は再び沈黙した。